Книга 3. Дороги Эльмириона.

− Одну минуту, только перенесем ящики к нам, хорошо?

…в это же самое время где-то на планете Земля…

Исследовательский корабль «Арктик Старс» корпорации «ExxonMobil» пробирался через ледяные воды приполярной Канады, направляясь на запад, в сторону Аляски. Ученым и нефтяникам предстояло изучить один из перспективных участков дна, предположительно, хранящий немалые запасы нефти. Глубины тут были небольшие, так что при благоприятном стечении обстоятельств можно будет хорошо заработать.

− Сэр, до пункта назначения осталось три мили! – доложил младший помощник за пультом.

− Хорошо. Включить радары дальней разведки!

− Есть, сэр!

На большом экране, вделанном и заднюю стену мостика начал непрерывно крутиться красный луч, обрисовывая ближайший из малых островков архипелага Ричардс-Айленда. Других судов, кроме самого «Арктик Старс», не наблюдалось. Тем лучше.

− Доложите ледовую обстановку.

− Небольшие льдины замечены в пяти милях к северо-северо-западу.

− Готовьте батискафы, − капитан на минуту отвлекся от приборов.

− Есть, сэр, − старший помощник нажал несколько кнопок на главном пульте управления.

На палубе забегали люди, осматривая и поднимая в спусковое положение два ярко-оранжевых круглых батискафа, на двух акванавтов каждый. Новейшие аппараты были оснащены мини бурильными установками и предназначались именно для разведки подводных богатств, как шельфа, так и глубин. Впрочем, тут, как раз, было не слишком-то и глубоко – шельф, все-таки.

Тяжелое оборудование с плеском погрузилось в темную воду.

Минул час, прерывающийся только бесшумным появлением матроса, снабжающего команду кофе, да краткими отчетами из смотровой, откуда следили за батискафами:

− Глубина двести! Видимость двадцать ярдов. Погружение по плану.

− Глубина триста. Включаем маршевые двигатели. Видимость снижается.

− Глубина пятьсот.

Капитан вторично усмехнулся и представил, как там, в ледяном безмолвии, расправляется щуп, вооруженный новейшими карбидовыми резцами и лазерными растрескивателями[6] породы, как оператор по миллиметру настраивает установку так, чтобы бурение было строго вертикальным.

− Бурение начато!

Все шло по плану, но вдруг…

− Сэр, с севера к нам движется что-то большое! – взволнованно вскрикнул младший помощник.