Бремя императора. Тропой мастеров

Он ежился под пронзительным взглядом Кертала, не понимая, что такого случилось. Ну, эльф. Ну и что?

— Ладно. — Несколько успокоившийся старик встал. — Деваться все равно некуда. Бери своего эльфа и иди за мной.

Юноша махнул Тинувиэлю и отправился за Керталом. Вскоре они оказались в небольшой, но уютной комнате для отдыха, застеленной соломенными циновками. Старик сдернул с эльфа капюшон и только охнул при виде миндалевидных глаз и кончиков ушей, торчащих над черными волосами. Он долго осматривал смущенного принца, что-то недовольно ворча себе под нос.

— И зачем ты прибыл в империю? — хмуро спросил старик — казалось, что он переел кислого.

— За этим, — серебристым голосом ответил Тинувиэль, показывая на полупрозрачный шнурок у мастера на плече.

— Так я и думал... — тяжело вздохнул Кертал, сокрушенно качая головой. — Так я и думал... Да, иначе и быть не могло. Нет, ну надо же? Ну почему именно на мою долю все это выпало, Единый?

Старик довольно долго ругался, изощренно богохульствовал и проклинал все на свете.

Потом еще немало времени сидел молча, о чем-то мрачно размышляя. Наконец он снова повернулся к Леку, ткнул юношу пальцем в грудь и сказал:

— Насколько я понимаю, этот эльф будет твоим четвертым?

— Пусть так... — уныло согласился горец.

— Хорошо, идем готовить обряд. Я хочу провести его без шума. После этого — вон из города! И чтобы раньше, чем через десять дней, не появлялись.

Понятно? Припасы нужны?

— Да что я, безрукий, оленя не подстрелю? — обиделся Лек.

— Тогда ладно. И тренируйтесь, как не знаю кто! Чувствую, времени у нас остается все меньше.

— Что ты имеешь в виду, мастер-наставник? — осмелился спросить юноша.

— Не твое дело! — отмахнулся тот. — Придет срок — узнаешь. Пока твоя задача — готовить учеников так, будто им завтра в бой. Понял?

— Да...

 — растерянно ответил ничего не понявший Лек.

— Кстати, когда тебя самого инициировали, какого цвета луч тебе достался? Не черный, часом?

— Откуда ты знаешь?!

— На то я мастер-наставник, — проворчал старик. — И даю гарантию, что у эльфа будет зеленый.

Больше Лек ничего не стал спрашивать. В узкой улочке за залом на скорую руку провели обряд. Кертал оказался прав — Тинувиэлю и в самом деле достался зеленый луч.