Личный враг бога

- Что теперь? - Иван посмотрел на солнце. До заката оставалось еще несколько часов - слишком мало, чтобы успеть вернуться на равнину.

- Пойдем вокруг, постепенно по спирали расширяя зону поиска...

Они потеряли след у самых болот. Почва на границе леса и трясины подсохла под лучами солнца и была слишком твердой. Твердой настолько, что нога уже не оставляла на ней оттиска.

- Смотрите хорошо! - предупредил Сергей. - И будьте начеку! Тварь должна быть совсем рядом.

- А что, если она живет там? - Иван вытянул руку, показывая на трясину.

- Как тогда мы ее достанем?

- Из этой топи не может выбраться ни одно существо, - сказал Сергей. - Разве только призрак. Но призраки не оставляют следов.

- Много ты знаешь, - буркнул Иван, но по лицу было видно, что с доводами товарища он, в принципе, согласен.

Не теряя больше времени, товарищи закружили по мертвому лесу, стараясь не подходить к трясине слишком близко. Впрочем, даже здесь почва не казалась надежной - подавалась под ногами, пружинила, колыхалась.

Местами и вовсе расползалась под сапогами, и зловонная пузырящаяся жижа сочилась из-под земли. В какой-то момент Глеб, не успев отпрыгнуть, провалился по колено во внезапно разверзшуюся топь, а пока его товарищи валили стоящий рядом ствол березы, чтобы дать увязшему опору, он ушел в грязь по пояс. И только неимоверная сила Ивана помогла Глебу избежать верной гибели. А сапоги так и остались в болоте. Глеб наскоро обмотал ноги тряпками, чтобы не ранить ступни о торчащие всюду острые коряги, и друзья вновь продолжили поиски.

6

Солнце садилось. На темнеющей синеве неба проступали полосы легких облаков.

Друзья находились на болотистой поляне, усыпанной бородавками неровных кочек, которые так и лезли под ноги, сбивая с шага, подворачивая стопы. Вокруг торчали сухие мертвые стволы, лишенные ветвей. Торчали плотно, словно кто-то специально натыкал столбы частоколом, желая максимально возможно затруднить путь.

- Надо было сделать, как я хотел, - буркнул Иван.

- Только время потеряли. Забрели к черту на кулички, а все без толку.

- Поищем еще час, - усталый Сергей словно извинялся, - а потом найдем местечко понадежней и заночуем. Впрочем, спать не придется, если хотим выжить.

- Где ты здесь видишь надежное укрытие? - Иван сердился, но не на товарищей своих, а на собственное изнеможение, на промокшие ноги, на пустой желудок, на эту тварь, что завела их сюда.