Кукловод

– Хотя сперва стоит спросить, как тебя зовут?

– Моё полное имя состоит из двадцать семи слов, но вы можете называть меня Баал, – я вдруг понял, почему его голос был таким необычным, ведь на самом деле это был своего рода рык. – Ответить на первый ваш вопрос я не могу. Скажу лишь, что мной двигала крайняя нужда. Иными словами – не от хорошей жизни мне пришлось покинуть родные земли.

– Хорошо, Баал, я не против такого рода секретов. Кстати, можешь обращаться ко мне на «ты», – я дождался одобрительного кивка, прежде чем задал следующий вопрос.

– А как ты попал в земли людей? Есть какой-то тайный проход, о котором никто не знает?

– Если он и существует, то мне о нём ничего не известно, – товарищ пантера натянул свою маску, из-под которой слегка торчала чёрная шерсть. – Мне хватило навыков и опыта охотника, чтобы прорваться сквозь Великий Лес.

– Даже так?.. – удивился я и с умным видом дотронулся до подбородка. – А возможно ли организовать караван на постоянной основе? Это бы неплохо так бустануло торговлю и позволило заработать тысячи и тысячи золотых… И это я не говорю об обмене технологиями, особенно магическими.

– Не хочу тебя расстраивать, но даже у меня, того кто охотился в лесу с самых юных лет, возникли не то что трудности… За шесть дней пути я прошёл через три десятка сражений, притом что был крайне осторожен…

– Значит, всё-таки лес – это непроходимый заслон? – уточнил я.

– Так и есть. Чем больше живых войдёт в него, тем скорее они погибнут.

– Живых?.. Интересно-интересно… В любом случае планирую проложить безопасный маршрут и начать брать деньги за проход.

– Ты меня, конечно, извини, но у тебя всё в порядке с головой? Я слышал, что тебя изгнали из замка…

– Не переживай, кукухой я ещё не успел поехать. Просто смог найти эффективное и дешёвое средство для уничтожения деревьев. Да, работа будет тяжёлой, но мы справимся.

– Ты хочешь уничтожить деревья?.. – судя по голосу, он был в полном недоумении, будто я сказал, что земля плоская.

– Забыл название… Но существуют супер-пупер сейфы, которые зачарованы той же магией, что и деревья.

Один из них я уже вскрыл, – возможно, не стоило делиться этой информацией, ведь я совсем не знал Баала, но то ли гордыня взяла верх, то ли на тот момент я счёл его отшельником, который с малой долей вероятности решится на предательство.

– Как?! – он взял меня за плечи и начал трясти, словно от этих знаний зависела не только его жизнь, но и судьба всего человечества.