Князь лавин

Теперь он уже был всего на полголовы ниже Илуге, которому, надо сказать, мало кто в Великой степи мог смотреть прямо в глаза. В деда уродился, - тот в молодые годы, как говорят, диких яков объезжал играючи. На молодом хане джунгаров под обычной меховой паркой был надет богатый малиновый халат, расшитые бисером и отороченные мехом сапожки выглядели совсем новыми. Да и конь у хана был хоть куда - большой горячий гнедой жеребец какого-то особого, красноватого оттенка, - как волосы у Джурджагана. В неудачном походе на Шамдо, стоит сказать, утешением служила богатая добыча, которую степняки взяли, лавиной прокатившись по провинции и разорив с десяток менее крупных и хуже укрепленных поселений.

А доля джунгаров, - Илуге проследил за этим, - была немаленькой. И справедливо - лучших воинов Великая Степь еще не рождала.

- Долгих лет и тебе, угэрчи Илуге, - сказал хан, пытливо оглядывая его. Илуге, в отличие от ханов, предпочитал одеваться просто: черный хлопковый халат, простые сапоги из бычьей кожи.

Правда, тяжелую овчину, подаренную когда-то Темриком, - свой первый трофей, - он все же сменил на более легкую и теплую лисью шубу.

- Мои загонщики ждут с самого утра, - Илуге махнул рукой на нетерпеливо переминавшихся с ноги на ногу воинов, которые еле скрывали свое нетерпение.

Хан милостиво кивнул, и они сразу бросились к коням, унеслись с гиканьем. Следом за ними остальной лагерь пришел в движение : многим в этот ясный морозный день хотелось размяться, пристрелять новые луки взамен сломанных или обновить новые стрелы, присланные Ягутом.

- А ты хитер, - после долгой паузы, занятой тем, чтобы, вытянувшись гуськом, занять заранее условленную позицию у небольшого перелеска, сказал Чиркен, - Джурджаган уже рассказал мне, как ты всех обвел вокруг пальца - да так, что теперь никто и заикнуться не смеет о том, чтобы подождать до весны. Не торопишься ли, угэрчи?

Острые узкие глаза хана полоснули по лицу Илуге. Да, теперь это совсем не тот вспыльчивый парень, что покорно помогал Элире смешивать мази от болей в суставах или заваривать травы от поноса.

- Я так же, как и ты, хан, думаю лишь о том, чтобы потерять как можно меньше людей, - медленно отвечал Илуге, вглядываясь в пустую, выстланную мелким колким снегом степь, - Самым удачным временем для нападения будет это. Весна принесет облегчение не только нам, но и куаньлинам. Отелятся отары, куаньлины соберут дань. Быть может, вышлют сюда еще воинов.