Ни слова о магах

Хурхас по широкой дуге стал огибать подозрительное место. Стас, пожав плечами, пошел за ним.

- Снег, как снег. Чего ты там...

Не успел он договорить, как вдруг метрах в десяти от них вихрем взметнулась снежная пыль, и жуткая треугольная голова на длинной шее, окруженная венцом развевающихся щупалец, качнулась по направлению к людям.

Стас охнул и присел от неожиданности, закрывшись гитарным футляром.

Хурхас вскинул руки.

Корка наста вспучилась, лопнула. Неведомая тварь поднялась из-под снега на шести мохнатых паучьих лапах.

Ее плоское тело вмиг раздулось, словно меха, набравшие воздуха, - встопорщилась белесая шерсть, вздыбились острые шипы на боках. Распахнулась пасть, усеянная мелкими, похожими на изогнутые иглы, зубами. Вывалился наружу треугольный язык, затрепыхался словно кроваво-алый вымпел.

Стаса обдало нестерпимо вонючим дыханием. Он отскочил, споткнулся и упал, неловко подвернув ногу.

Хурхас махнул руками, и ослепительное пламя охватило вынырнувшую из-под снега тварь.

Снег вскипел, струя горячего пара с шипением ввинтилась в воздух. Тварь пронзительно завизжала, вскинулась на дыбы. Длинная шея вытянулась еще больше, завертелась, закрутилась, завязываясь узлами и тут же развязываясь, словно червь, насаженный на рыболовный крючок.

Хурхас хрипло натужно крикнул и развел руки в стороны, будто раздирая что-то скрюченными пальцами-когтями.

И тварь лопнула. Разлетелась месивом горячих вонючих брызг.

- Черт побери! - потрясено пробормотал Стас, барахтаясь в снегу.

Щупальце пара и дыма тянулось к небу из черной глубокой проталины, похожей на кратер вулкана, на свежую бомбовую воронку.

- Черт побери... - повторил Стас, поднимаясь на ноги, во все глаза разглядывая черное пятно на снегу. - Что это было? Что за тварь?

- Подснежник, - сказал Хурхас. - Никогда раньше не встречал их на равнине. Обычно они обитают на горных перевалах.

- Весна скоро, - Стас прокашлялся, криво улыбнулся.

- Для подснежников самое время.

Хурхас серьезно посмотрел на него, промолчал - должно быть не понял, что здесь смешного.

- А ты... - Стас помотал головой, - ты!.. Я не думал, что вот так, одним движением!.. Раз и все, на куски!

Маг усмехнулся, посмотрел на свои руки. Сказал:

- Это не сложно... Пойдем...

Они обогнули черную яму и пошли дальше. Теперь Стас с опаской поглядывал по сторонам и старался держаться как можно ближе к магу.