Книги Илуге. Часть 1. Джунгар. Обитель духа

Но и оставаться при стаде - без теплой одежды, на промозглом ветру - никому не хотелось. - Замерзнем же, хозяин, - проблеял из-за чужих спин узкоплечий Хэ, потирая покрасневшие пальцы. Раб был из южных земель, он и в жару-то постоянно дрожал и кутался, а теперь и вовсе выглядел жалко: губы побелели, кожа приобрела странный серовато-землистый оттенок. - Невелик ущерб, если и подохнешь! - рыкнул на него Менге. - Работник из тебя - что скакун из тарбагана. Вот вернемся, скажу хозяину, чтоб продал кхонгам на рудники, если ты немедля же свою вонючую пасть не закроешь! - Может, разделимся? - предложил Торган, молодой пастух из свободных.

Менге зыркнул на него исподлобья, но промолчал: в этого и палкой рвения не вколотишь. Он по весне привел в юрту жену. Надо думать, только и мечтает по возвращении распустить ей пояс. Старик пожевал губы, обежал взглядом полные надежды лица. Он уже привык к тому, что на летний выпас к нему отдают рабов - большей частью из тех, кто попал во временное рабство из-за долгов или по бедности. Стремясь побыстрее отработать долг, они изо всех сил старались быть расторопными и послушными помощниками. Такие не сбегут. Да и куда бежать? К соседям? В рабство еще более тяжкое, если не на верную смерть? - Ладно, - решился Менге, еще раз взглянув на хмурое небо. - Разделимся. Те, кто пойдет вперед, отдадут свои ургухи. Эва! - резко осек он жалобный ропот. - Кто замерзнуть боится - пускай остаются тут, с нами. Веселее будет. Он хищно ощерился, глядя, как пастухи виновато отводят глаза и переминаются с ноги на ногу. Помолчав, добавил: - И пускай заберут сосунков: молодняк по такой погоде держать тут нечего, померзнут. - Эй, а как мы в одних безрукавках добираться будем? - в ужасе закричал Хэ. Взгляд Менге сделался прямо-таки ощутимо неприятным, узкие глаза полузакрылись, а рука красноречиво легла на кнутовище: - Глупый раб всегда сам скажет то, за что его высекут, - процедил он, и Хэ обеспокоенно втянул голову в плечи - как бы не оставили. Раздвигая пастухов, вперед протиснулся Эсыг, напарник Менге. Его сивые нечесаные волосы были до сих пор заплетены в воинские косицы, хоть Эсыг уже и утратил это право, оставшись в последнем набеге без левой ступни. - Ладно, Менге, пускай едут, - прогудел он, как из бочки. - Оставим еще пару кнутов, да больше и не надо, продержимся.