Эхо Древних

Западные колонии постоянно нуждались в новых поселенцах. Еще хуже, если сошлют на северо-восток, осваивать негостеприимную тайгу – там, говорят, люди гибнут как мухи.

В общем, не такие уж и плохие оказались эти южане-оккупанты.

- Всё, что понадобится от вашей деревни, — это лишь один новорожденный ребёнок в год.

Бориш схватился за живот, словно беременным был он, а не оставленная дома жена. Нюшка тоже испуганно вытаращила глаза. Даже Мишек, сидевший на краешке бревна и до сей поры не издавший ни звука, не поверил своим ушам:

- Ребёнок в качестве дани? – переспросил он, чтобы убедиться, что не ослышался.

Таруй спокойно кивнул.

- Деревня достаточно оживленная, молодежь имеется, каждый год сможете рожать хоть десяток детей, потому отдать всего лишь одного будет не трудно. Поверьте, это весьма щедрое предложение. Очень многие имперские поселения вам бы позавидовали.

- А если бабы со страху рожать перестанут? – спросил Рафтик.

- Тогда придётся брать не новорожденных, а кто постарше, - невозмутимо ответил альбинос, - так что лучше всё-таки рожать.

Минуту все подавленно молчали.

- Какая ж мамка добровольно отдаст чужакам родного дитёночка?! – обретя наконец дар речи, возмутилась Нюшка.

- Это решается просто, - небрежно отмахнулся Таруй, - будете тянуть жребий. Лучше всего это делать на будущем капище Нгарха – тогда бог сам сможет выбрать.

- И зачем вашему Нгарху наши дети? – не отступала Нюшка.

Альбинос, судя по выступившим розовым пятнам на щеках, снова начал злиться, потому Рафтик быстро обнял Нюшку и шикнул на неё, чтоб помалкивала.

- Во-первых, не «вашему», а «нашему». С этого дня Нгарх – и твой бог тоже, женщина. Во-вторых, эти дети удостоятся особой чести, они станут приближенными божества, вы сможете гордиться ими.

Не похоже, что размытый ответ Таруя кого-то успокоил, народ жевал губы и переглядывался в нерешительности. Однако продолжать расспросы тоже не имело смысла – было видно, что альбинос уже теряет терпение.

- Ну что ж, мы всё поняли. Пошли домой, раз такое дело.

- Вот и правильно, молодец, - похвалил Таруй. Хотел было покровительственно похлопать Мишека по плечу, но тот шагнул в сторону, и рука альбиноса повисла в воздухе. Жрец слегка поморщился, но не растерялся. В два больших прыжка догнал Мишека и что-то зашептал ему на ухо.