Возвращение колдуна

А в империи тем временем дела шли всё хуже и хуже. Император Домициан, болтали, пропал, не появляясь ни на приёмах, ни на заседаниях совета, и всё время проводил в своих покоях, отчего по столице поползли слухи, что он тяжело заболел. То же болтали и про архимага Арктуруса, но значительно меньше и шёпотом, опасаясь распространять слухи про магов. Сол тоже закрылся от мира и в народе не появлялся, хотя его помощь против монстров была бы очень кстати. Про кардинала Алонсо никаких слухов не ходило, но Церковь всегда была очень скрытной организацией, и я не сомневался, что с ним тоже что-то не так.

Ну и, разумеется, проблема с чудовищами, заполонившими просторы Империи, становилась всё острее и острее, так что нас очень скоро должны были бросить на первую зачистку. Всё намекало именно на это, и перешёптывания командиров, и резкая смена занятий, когда всю теорию, и без того короткую, заменили на практику с оружием.

Само собой, нашей подготовки было недостаточно, чтобы на равных противостоять каким-нибудь трупоедам из иного мира.

Но в этом вопросе Империя делала ставку на численность, и поэтому новобранцы всё продолжали стекаться в крепость.

Пока, наконец, не пришла пора идти на охоту.

Нас построили во внутреннем дворике, и хмурый донельзя лейтенант Рейнард прошёлся перед строем, заглядывая в лица подчинённых, ни один из которых не был готов до конца. Лично я не поставил бы и ломаного гроша на эту ватагу, случись ей зачищать логово каких-нибудь элементалей или даже обычных местных ночных хищников.

Но раз Империя посчитала, что крепость достаточно хорошо подготовила своих ловчих, то ловчие обязаны взять под козырёк и красивым парадным шагом отправиться к ближайшему логовищу.

— Значит так, — буркнул лейтенант. — До сведения нашего командования дошли слухи, что деревня Речной Камень полностью уничтожена. Вернее... Жители Речного Камня. Пропали, все до единого.

Через весь строй поползли шепотки, и в этот раз ни лейтенант, ни сержант Бранд не стали их пресекать. Они и сами выглядели взволнованными.

— В связи с этим было решено отправить на разведку имперских ловчих, то есть, нас... — продолжил Рейнард. — Посылать легионы посчитали нецелесообразным, хотя лагерь четвёртого там неподалёку... Ладно, это к делу не относится.

Он медленно шёл вдоль строя, будто размышляя, кого из нас он может отправить первыми.

— Наша задача — разведать обстановку. Не зачистить. Не отомстить за деревенских. Не что либо ещё. Просто разведать и вернуться назад, — сказал он.