Рождение легенды.

— Плыви, увидишь — ничего особенного там нет. — неожиданно легко согласился дед. Он чинил сеть и Мао Аню показалось, что он вдруг вспомнил что-то.

Под конец старик добавил что-то непонятное, но бабушка поняла и покачала головой.

— Оденься прилично хотя бы! — сказала она, протягивая праздничную чистую одежду.

Все втроем вышли вместе, груженные сушеной рыбой и вскоре очутились в большом потоке людей. Не так уж и плохо, что их дом близко к причалу, вдруг подумал Мао Ань.

Он уже много раз видел, как эти величественные создания выплывают из-за скрытого горами поворота.

Огромные джонки, раскрашенные в красные и жёлтые цвета. Это были корабли действующего главы дома Чу. Рядом с ними плыли и поменьше — это были торговцы, которым было выгодно ходить под боком у хорошо вооружённого корабля. Да и счетоводы правящего дома любили иметь дело с монетами, а не сушеной рыбой, углём или зерном. И торговцы были готовы к обмену, по чуть-чуть завышенной цене.

Мао Ань стоял с бабушкой и дедушкой в очереди, понемногу продвигаясь вперёд.

Он мельком увидел, что Жу Го с родителями далеко впереди. А вдруг господин Жу Лан не станет ждать, подумал он. Из неприятных мыслей его выдернул что-то бормочущий дед. Мао Ань не понимал, но был уверен, дед ругает всех на чём свет стоит. Не нравилась ему вся эта суета, да отдавать столько рыбы было мягко сказать, не приятно.

Вот подошла их очередь. Важный чиновник сидел перед резным столом, специально вынесенным с корабля. По бокам от него стояли грозные мужчины в доспехах и с копьями.

— Сколько. — сухо произнёс чиновник, не поднимая глаз.

— Семья Мао, три человека. — сказала Бабушка и чиновник, пробежав глазами свой фолиант, кивнул. Мужчина назвал нужный налог и бабушка, охая и ахая, замотала головой. Похоже, опять повысился.

Рыбу приняли, и хоть Мао Ань ожидал, что чиновник побрезгует, но тот лишь устало посмотрел на корзины сушеной рыбы, проверил на запах и приказал грузить.

Мао Ань тут попрощался с дедушкой и бабушкой, которая кричала ему напутствия в след, и помчался к кораблю неподалёку.

Он был торговым и именно там его ждал Жу Го с отцом.

— Твой дед опять не взял у тебя денег? — по-доброму усмехнулся господин Жу Лан.

— Ага, сказал, что пока он жив, его внук ничего этим ворам платить не будет.

— Круто. — озвучил свою мысль Жу Го, но Мао Ань лишь махнул рукой.

— Ладно... забирайтесь, отчаливаем.

Мао Ань и Жу Го впервые в жизни забрались на большой корабль.