Гниющий Змей. Книга 1

— Благодарю, любезный друг, что так красочно изложили юной особе цель нашего визита, — с лёгким раздражением покосился на бургомистра председатель палаты лордов. — Позвольте нам продолжить знакомство своими силами, не возражаете?

— Извините, — подала голос я, лишь титаническим усилием сумев проглотить пустыню, образовавшуюся посреди рта. — Можно я обмолвлюсь парой слов с папой и братом?

— Конечно, дорогая, — без всякого удовольствия дозволил герцог.

Тут как раз и Гвида подоспела с подносом, чтобы предложить гостям чаю с сахарными крендельками.

На лице её пестрела такая же натянутая улыбка, что у папы.

«Открыться не успели, как гости подоспели», — злобно думала я, уходя с родными.

— Осса, не вежливо... — начал Блайк, когда мы уединились в торговом зале.

— Заткнись, — с несвойственным раздражением оборвала я брата и перевела взгляд на отца. — Папа, ты же не собираешься выдавать меня за этого... Я его даже не знаю!

— Дочка, послушай, — руки отца легли на мои плечи, в голосе появилась боль.

— Когда такие люди приходят к тебе, им не отказывают.

— Верно, — кивнул чуть обиженный брат. Какой же он ещё мальчишка... — Сейчас у нас дела идут хорошо. Но если завернуть таких сватов... Нет, ты лучше подумай, насколько полезнее их не заворачивать. Наша репутация тут же взлетит так, что никакие конкуренты будут не страшны. — Меркантильный мальчишка!

Я злобно прижала к груди дареные цветы, будто попытавшись придушить.

— Да не хочу я замуж... — Только кто меня послушает?

— Осса, — папины ладони успокаивающе потёрли атлас моих рукавов.

— Просто подумай немного. Вот, смотри, сватовские делегации обычно стараются навещать дом невесты в потёмках, вечером, чтобы в случае отказа не вышло конфуза. Сейчас утро, знаешь почему? Потому что им наплевать. Они не опасаются отказа, потому что не могут его получить. Всё уже решено, наше согласие — формальность. И, прости меня, доченька, но я... Да, я соглашусь.

Несколькими минутами позже я сидела на диване с обескровленным лицом и такими же пустыми глазами — только чёрными для контраста.

Отец с братом разговаривали с визитёрами, угощали тех напитками покрепче чая и вели светскую беседу ровно с той непринуждённостью, на какую были способны под грузом весьма серьёзного принуждения.

У всех троих гостей на плечах лежали золотые цепи, символизирующие принадлежность к Ордену Красного Яхонта. Конечно, в качестве акцента каждая цепь содержала крупную звёздчатую подвеску с рубином в центре.