Северное сияние

И посоветовал не горбиться и держать спину ровно.

За время пути пилигрим успел не раз пожалеть, что ослушался совета напарника и остался в кольчуге и шлеме. И без того непростое испытание стало невыносимо сложным.

Сначала рысью ехали в сторону, которую указал Ферк еще ночью, сразу после нападения. Собаку держали на поводу, пока вокруг было слишком много людей, чтобы выделить один запах и последовать за ним.

Но когда отдалились на полмили, сами лесничие указали на следы сапог. Дезертиры торопились, в этот момент еще не пытались сбить возможную погоню.

Бежали напрямик, не разбирая пути. Там же собака встала на след.

Спустя еще полмили стало видно, что беглецы выдохлись, остановились, сделали передышку. Задумались, решили схитрить и сменили направление. Но даже без пса лесничие указали, куда те двинулись дальше.

Ехать пришлось долго. По оценке Ферка, отошли от лагеря примерно на пяти миль. В какой-то момент сэр Лиам придержал коня, развернулся к отряду. Решил развеять возможные сомнения и воодушевить.

— Эти дезертиры не двужильные.

Готов поспорить, что нагоним их в ближайший час.

Рыцарь оказался прав. Вскоре ехавшие впереди лесничие заметили постройки в отдалении. Ферк поднес ладонь к глазам, заслоняясь от солнца. Это была не деревня. Хутор. Один большой дом, амбар, пара сараев. Вокруг уже убранные поля. Собака уверенно повела их по единственной тропе.

Лесничие слезли с лошадей и быстро надели тетиву на луки. Ферк тоже с облегчением неловко спустился на землю. Чувствовал, что на бедрах уже стали появляться мозоли.

Достал топор из поясного кольца и пошел следом за всадниками. Пока старался не думать, как поедет обратно.

Отряд заметили издалека. Поэтому, когда заехали во двор, на улице уже никого не было. Сэр Лиам огляделся в поисках кого-нибудь из хозяев. Не нашел, подвел коня ко входу в дом и громко крикнул:

— Выходи! Пока я добрый и готов оставить всех в живых!

Предложение сработало. Из дома осторожно вышел немолодой крепкий мужчина. Дверь за ним сразу же закрылась, судя по звуку, на скобы положили засов.

Рыцарь повернулся к Ферку, но тот покачал головой. Этого человека он прежде не видел.

— Я ищу беглецов. След привел к твоему дому.

Хозяин явно был испуган. Но Ферк мог предположить, что дело не в прятавшихся дезертирах. Дюжина вооруженных чужаков напугает кого угодно. Рыцарь раздраженно заговорил:

— Мне еще догонять войско, нет времени на твои сомнения. Выдай их, и я спасу тебя и всю твою семью. Продолжишь укрывать, и я здесь все сожгу.