Страж Империи

Гордый жеребец на это вновь фыркнул, уверенно везя своего хозяина по колее, но словно понимая, делал это без излишней тряски. Воин лишь молча пригладил гриву своего мерина и продолжил осматривать местность, словно ожидая нападения в любой миг.

Лес, тем временем отступал, густые заросли и высокие кроны могучих деревьев сменялись подлеском и редкими, молодыми деревцами и несмотря на то, что солнце уже клонилось к горизонту, стало заметно светлее. Раненый воин чуть заметно расслабился, понимая, что они медленно, но верно, приближаются к людскому поселению, слегка пришпорил коня, переходя в рысь.

Лесные заросли всё редели и редели, пока не превратились в стройные ряды полей и огородов, что были отделены друг от друга низким плетёным заборчиком из ивы и камышей, а до этого мгновения, тонкая колея от телег, превратилась в притоптанную грунтовую дорогу. Вдалеке уже виднелись крыши деревянных, низеньких домов из сруба, с небольшими, из грубо обработанного камня, дымоходами.

Мужчина слегка нахмурился.

Ни над одной из крестьянских хибар не стоял дым.

Несмотря на стоявшее тепло срединных месяцев, селяне всё равно топили печи, для того чтобы приготовить еду, прогнать сырость из хаты, да просто прогреть дом к достаточно прохладной ночи. Следующей странностью было отсутствие работяг в полях, бегающих тут и там босоногих детей и даже отдаленные звуки неизменного атрибута деревни – скота, всего этого не было. Стояла давящая, будто бы осязаемая тишина. Всадник осторожно потянул поводья Ретивого, снижая скорость и внимательнее вглядываясь в пустующие подворья.

— Эй, честной люд, отчего никто не встречает? Негоже правила гостеприимства нарушать! — крикнул зычным, слегка хрипловатым голосом, явно простуженным от бесконечных путешествий по лесам, полям и болотам.

Ответом путнику была тишина. Казалось, даже крик всадника будто бы впитался в эту тишину. Еще сильнее нахмурившись, наездник отстегнул несколько стянутых на боку Ретивого ремней и обнажил свой бердыш, стиснув резную рукоять латной перчаткой.

Стараясь не останавливаться, воин продолжил движение по деревенской дороге, пока не выехал на перекресток. Гарцуя по кругу, вдоль невысоких заборчиков, больше препятствующий уходу скотины с подворья, чем защищающий от незваных гостей и воров, странник, без резких движений, одними глазами, осматривал местность.

— Деревушка явно молодая, — переводя взгляд с зияющих темными провалами окон, сказал всадник — построена согласно требованиям Строительной Коллегии.