Дрейф-механик

— Мы сидим за столом с гостьей из высокого Дома, да ещё из-за моря…

— Кстати, — сказал я, — почему вы насторожились, когда мы начали задавать вопросы? Вы ведь сами пытались связаться с кем-то, пусть даже наугад.

— Понимаете, — замялась хозяйка, — во время наших тогдашних опытов нас кое-что напугало. На миг я всё-таки ощутила какой-то отклик через луну. Но он был… Даже не знаю, как правильно объяснить… Недоброжелательный, что ли? Как будто я потревожила кого-то очень сердитого…

— Мы терялись в догадках, — сказал Деян.

— Подумали, что нечаянно прикоснулись к чужим секретам. К какой-нибудь министерской нити или вроде того. Хотя понятия не имеем, возможно ли такое вообще… Короче говоря, наши опыты мы сразу прекратили, а тягу с линзы убрали…

В этот момент, словно отзываясь на его рассуждения, стрелка «компаса» вновь задёргалась, заметалась из стороны в сторону. Линза под ней отчётливо замерцала — но не июльским светом, а зимним, с изморозью.

— Так, — сказал я, отставив чашку. — Это ведь не вы постарались, Сандра?

— Нет, я вообще ничего не делала!

— Тише-тише, я верю на слово.

Вставайте, нам пора уходить. Драгомила, Деян, вам тоже не советую здесь задерживаться.

— Но почему? — растерянно спросил мастер. — Что, собственно, происходит?

— Понятия не имею, но вряд ли что-то хорошее.

Взяв Сандру за руку, я потянул её к выходу. На ходу бросил взгляд на «компас» — мерцание прекратилось, но стрелка сейчас указывала на север.

Мы выскочили из полуподвала, взбежали по ступенькам — и стало ясно, что уйти не получится.

Опоздали.

К зданию подлетал извозчик-лихач. Тройка взмыленных лошадей молотила копытами по дороге. В санях уже кто-то приподнимался, готовясь выпрыгнуть. И я готов был поспорить — они спешили к нам не ради того, чтобы побеседовать о науке.

Я быстро огляделся. Ближайшая подворотня была далековато от нас. К тому же, чтобы её достичь, пришлось бы повернуться к незнакомцам спиной.

— Назад, — приказал я Сандре. — Будь в мастерской.

— Но…

— Делай, что я сказал!

Она отшатнулась. Спотыкаясь, вернулась к входной двери.

А я поспешно натягивал перчатки-концентраторы с серебром.

Лунный «жгут» лёг в ладонь. Январский, самый удобный сейчас.

Из саней на полном ходу выпрыгнул человек в цивильной одежде. До него было шагов двадцать пять. За ним последовал и другой.

Я хлестнул лунной нитью над тротуаром, подсёк им ноги. Оба новоприбывших шлёпнулись на утоптанный снег. Я бросился к ним, нащупывая свободной рукой вторую линию тяги.

Сани промчались мимо меня.