Поступь духа. Начало.

Наставник Лао скривился и обернувшись к нам, заявил:

– Вот что бывает, если сражаться бездумно. Младший Ли попался в очевидную ловушку. В желании поскорее победить проигнорировал подсказку боевого транса, за что и поплатился. Советую запомнить и принять к сведению, младшие, во время поединка никогда нельзя терять голову.

Закончив говорить, наставник склонился над Ли, материализовал зелье лечения из кисета и вылил его целиком прямиком на рану.

Ли зарычал сквозь зубы.

– Оттащите его, – приказал учитель, сопровождая слова взмахом руки, – теперь ты!

Он повернулся к Сяоши и швырнул ему флакон:

– Полей на рану, но не смей пить иначе не сможешь продолжать. – Учитель развернулся к нам, – Сяоши, одна победа. Следующий – Бао.

Третий в классе по силе, черноволосый, смуглый здоровяк уступал Ли также, как я уступал самому Бао.

– Бой!

Сшибка, короткий обмен ударами и Бао валится с ног, а Сяоши обзаводится длинным порезом на руке.

Учитель щурится, но продолжает.

– Младший Сяоши, две победы. Следующий Мо!

Так дальше и пошло.

Имя претендента, что выходит против Сяоши. Несколько фэней звона стали, что заканчиваются падением тела на песок. Первый собрат поливает очередную рану зельем, упрямо стискивая при этом зубы, а учитель Лао называет победителя и количество побед.

Имя, падение, лечение, объявления количества побед собрата.

Имя, падение... В этот раз что-то изменилось.

Сяоши, тяжело дыша, выдергивает из правого бока застрявший в нем клинок. Какой уже это претендент по счету? Пятый? Седьмой?

Собрат заливает рану, а после, все-таки не сдерживается и глотает остатки зелья. Его тут же ведет в бок, видимо от боли, но он справляется с собой. Остается на ногах, не проронив при этом ни звука.

Наставник оценивающе рассматривает Сяоши, а затем пробегает взглядом по нам, сидящим вокруг. Его глаза останавливаются на мне.

– Следующий, Энлэй, – коротко роняет учитель Лао, холодным взглядом прожигая меня насквозь.

Чего? Я слабейший в классе, должен был идти гораздо позже. Какого сну’ула?

Игнорируя взгляд учителя, я молча взял цзянь из подставки и вышел в круг, встав напротив Сяоши, что сейчас стоит и оценивающе оглядывает меня.

Собратья изрядно его потрепали. Весь израненный, с крупной дырой в боку, он твердо опирался только лишь на правую ногу. Левая была поджата.