Поступь духа. Начало.

Боль, к которой я уже привык и которая, казалось, уже не может стать острее, вспыхнула с такой силой, что у меня помутилось в глазах, а я с большим трудом удержался от того, чтобы не вырвать прямо на песок. А нет. Удержался. Должно быть и правда – привыкаю. Стиснув зубы, я принялся глубоко и быстро дышать, дожидаясь момента, когда боль пойдет на спад.

– Надо же, не издал ни звука. – Учитель продолжал насмехаться надо мной. – Хотя бы больше не орешь. Поразительный прогресс.

От боли и собственного бессилия злость, что до этого бурлила во мне и искала выхода, полыхнула словно сухое дерево от удара молнии.

Я дернулся. Раз, другой.

– Достаточно, младший. Мне все и так понятно.

Схожесть этих слов с теми, которыми наделил Шина тот проверяющий на турнире стала для меня последней каплей. Отцепив левую руку от груди и не отдавая себе отчета в том, что делаю, я, будто бы невзначай дотронулся до кисета и влил в него каплю духа, а оказавшись внутри, облегченно выдохнул. Здесь боль от ран ощущалась значительно меньше.

Оглядевшись, я подлетел сознанием к стеллажу с шенбяо. Вцепился в него, проявляя в руке и тут же, без промедления, дернул рукой в сторону наставника, швыряя клинок.

Безуспешно. Наставник, не изменившись в лице, едва шевельнул рукой и сбил оружие в сторону. Вот только давление его ша вдруг резко спало. Лао заинтересованно смотрел на меня, а я неподвижно лежал на земле, борясь с постепенно угасающей болью.

– Не ожидал. – Лао продолжал изучающе смотреть на меня. – Огрызаешься? Правда пока бестолку, но… Это дело поправимое…

Наставник поднялся, а воздухе раздался металлический звон.

Это он что-то уронил на песок, после чего небрежно бросил:

– Если пройдешь испытание десяти тысяч стальных бликов, то я стану тебя учить…

Наставник уже давно ушел, а я все продолжал валяться на песке, не находя в себе сил подняться. Только спустя четыре ке я смог собраться с силами и встать.

Ощупав грудь, убедился, что рана почти затянулась, чего не скажешь о рассеченном халате, сейчас зиявшем внушительной прорехой.

Недовольно скривился. Старик Фао опять будет недоволен. В последний раз он и так ворчал о том, что на этого младшего халатов не напасёшься, что будет в этот раз? Не хочу даже думать. По-старчески покряхтев, я поднялся и рассмотрел то, что бросил на песок наставник Лао.

Необычная штука. По виду напоминает шенбяо но в то же время и не он. Очень странный, изогнутый цзянь, зазубренный с одной стороны и крепящийся к цепи с крупными звеньями.