Зелёная Долина

ширилась и убегала вдаль синей струёй. Берег озера был отсюда едва заметен. Гряда разрозненных холмов теснилась к скальной стене, а прямо перед отрядом, за песчаным берегом, солнечные лучи золотили верхушки елей. Ветер шумел в кронах. Дальние скальные отроги, край леса, озеро – всё терялось в призрачной туманной дымке.

Даже суровые и практичные северяне изумлялись обилию зелени – стрелоцвет, камыш, осока, прибрежный кустарник поражали десятками цветов разных размеров. В зеленоватых струях подболотья терялись лилии.

Подлесок вообще выглядел как дикое поле – папоротник и лопухи пытались потеснить ели, но те стояли гордой тёмной стеной. Маг сорвал пучок травы, понюхал, вдохнул воздух полной грудью.

– Как хорошо... Свобода!

Он невольно выразил то, о чём подумал каждый. Каэльд буркнул:

– Я тебя ещё не отпускал... Сколько, говоришь, лет этой Долине?

– Не меньше пяти сотен. Я читал про одного древнего короля, так Врата были ещё до него.

Каэльд отобрал по три человека, коротко скомандовал:

– Обыщите холмы врассыпную.

Постарайтесь найти место для ночлега. Мы осмотрим озеро. Встречаемся возле вооон той высоченной ели.

– Я бы её назвал Матерью Елей, – вставил маг. Каэльд задумчиво оглядел толстенное дерево.

– Пойдёт.

Настороженные, готовые к схватке воины рассыпались в цепь. Два небольших отряда разошлись, сапоги зачавкали по мелководью, захрустели по песчанику холмов. Каэльд принюхивался, осматривался, ожидая нападения – не мог поверить, что эта земля стояла без людей. Даже великолепный вид озера с затоном, синей стрелой тянущегося к дальней тёмной скале, его не впечатлил.

Рёв, вопли и мерные тяжёлые удары ворвались в сон мага. Он вскочил, крутя ещё сонной головой, ошарашенно озираясь. Растоптав костёр, в кругу воинов медленно ворочался огромный тролль с дубиной. Только две стрелы пробили шкуру чудовища, около шеи и бедра – и тем самым разъярили его. А дубина уже окрасилась кровью... Маг отскочил, быстро прикидывая, может ли хоть что-нибудь. Воины пытались подобраться к боку или груди чудовища, но огромная лапа отшвырнула уже троих.

– Каэльд! – Маг заметил десятника, припавшего к земле с топором в руках. – Копья! В отряде есть копья? Я могу ослепить его, на несколько биений сердца!

Каэльд бросил недоверчивый взгляд, исчез в темноте. Тролль шатнулся назад, тяжеленные толстенные ноги выбивали из земли пыль. Дубина свистнула над головами смельчаков, один воин с криком рубанул по зелёным пальцам толщиной с добрую колбасу.