Звезды над Шандаларом

Тот еще поутру объявил, что от Цеста пойдут прямой тропой, раз уж дождя нет; ну Мирон и пустил его вперед, мол, коли предложил, так и веди.

Демид неожиданно замер; Шелех едва не ткнулся ему в спину. Рука потянулась к мечу.

Бернага разглядывал что-то у себя под ногами, пристально и с недоумением, угадываемым даже со спины.

- Ну и ну! Кто ж это тут бродил?

Мирон выглянул из-за плеча - тропу пересекали следы, наполненные целыми озерцами мутной воды. Не следы, следищи! Конское копыто, размером с варварский щит, и три пальца толщиной с барзунскую сосну.

Зверь (если это зверь) должен быть не меньше двухэтажного дома. А то и покрупнее. Следы выходили из сплошной топи, вминали мох на тропе и терялись в такой же топи на противоположной стороне.

Шелех огляделся - болото было спокойным, как и всякое болото. Орали лягушки да шелестела на кочках опока.

- Видал такое прежде? - спросил Демид с надеждой.

Мирон покачал головой и протянул:

- Не-е...

- Тогда пошли, да поторопимся!

Демид прыгнул через след, стараясь не задеть его, потом через другой.

Мирон молча согласился, что встреча с неведомым чудищем в самом сердце болот Скуомиша, мягко говоря, излишня. Прыгать он не стал: сошел с тропы и обогнул следы, разбрызгивая бурую болотную жижу.

Они отошли версты на три прежде чем Демид обронил:

- Развелось в болотах погани... За Эркутом, говорят, змеи расплодились, да здоровущие! Чуть не длиннее плети.

- Я слыхал - изрядно длиннее. Мол, всадников с лосей на скаку сбивают, - сказал Мирон задумчиво.

- Врут, поди.

- Ага, - буркнул Бернага, - врут. А здесь тогда кто бродил? Дракон?

- Драконы мельче. Вернее, следы у них мельче. И на куриные очень смахивают. А эти - нет.

Демид даже обернулся:

- Видел ты их, что ли? Драконов-то?

- Видел, - хладнокровно ответил Мирон, - дважды. В горах.

Бернага умолк, переваривая услышанное. Он получил Знак от вездесущих трагов всего два года назад и не успел еще очень многого увидеть и узнать.

Воины продолжили путь.

Скоро подкрались вечерние сумерки; вновь зарядил унылый дождичек. Путники выбрали островок посуше, поставили палатку, развели огонь и подкрепились. У Демида надувного ложа не было, зато имелся теплый мешок, в котором он мог спать даже без палатки, называемый странным словом "спальник". Под уютное мерцание огненного камня Воины уснули, окруженные бескрайними болотами, а сверху сыпал и сыпал мелкий дождь, шурша и всхлипывая.

Демиду снился дракон.