Кион-Тократ

Рассмотреть в темноте что-либо было невозможно, зато запах оказался довольно красноречивым. С помощью своего чудесного обоняния Смилодон легко определил присутствие нескольких противников. Острое чутьё, дарованное ему сакральным саблезубым зверем, сразу же разделило дикую какофонию запахов на отдельные, опознав среди испражнений и сырости несколько довольно специфических. Звериный дух целой группы особей отличался от всего остального. Помимо него имелся ещё один запах, который вызвал у Артура лёгкое недоумение. Рядом со странными существами, в одной из четырёх камер, скрывался человек.

Ферши[3], который, по всей видимости, периодически злоупотреблял бальзамом Грёз[4]. Артур отчётливо почувствовал примесь шалфея и дурман-травы, которые использовались как ингредиенты зелья. Неужели кто-то из рабов пробрался в клетку к опасным существам? А может не раб даже, а один из судей, о которых говорил Тарчет? Что-то явно не сходилось.

Тем временем невидимые лебёдки заскрипели, и решётка центральной камеры поднялась к верху.

Звери, безмолвные до этой секунды, зарычали от ярости и страха. Артур осторожно отступил на шаг, инстинктивно сжимая рукоять Шершня на бедре. В следующий момент он, будто ошпаренный, убрал руку с кинжала, вспоминая условия пари.

Артур отвлёкся только на мгновение, но и этого оказалось достаточно. С глухим рычанием из камеры вырвалось чудовище, достойное стать страшилкой для малых детей на сон грядущий. Оно двигалось подобно лесному хищнику, целя когтями прямо в шею студента. Подчиняясь скорее не обдуманному решению, а бессознательному порыву, Артур ушёл в сторону, на самую малость избежав травмоопасного исхода.

Чудовище не справилось с инерцией и впечаталось в стену, не сдержав болезненного крика.

За секунду Токра рассмотрел противника. Это был не совсем зверь. Взрослая особь мужского пола, весьма похожая на человека. Сильные конечности покрыты редкими и жёсткими волосами, лоб скошен назад, а челюсть напротив выпячена. Это существо можно было бы принять за обезьяну, если бы не толика разума, сверкающего в злобных глазах.

В пасти особи желтели зубы, подпиленные специально для того, чтобы вспарывать шкуру убитых зверей и отрывать куски сочного мяса.

Артур на мгновение растерялся.

«Кто же это?» — подумал он, а затем понял: ну конечно, тарлинг.

Тарлинги или тарлы[5] были расой отсталых дикарей, обитавших в далёкой Шакре. Чародей Френэ посвятил много времени изучению рас Саул-Тай, так что ошибиться было невозможно. Тем удивительнее была догадка.