В Дикой земле

— Зачем пришли?

— Ду-Гэмон хочет говорить с тобой.

— Не надо помещать меня в Запруду! Я доберусь до него сам и быстрее, чем если меня будут тащить на черепашьей скорости! — быстро предупредил маг. — Угря не желаете?

— Я уже ел позавчера.

— Да-да, помню, у взрослых метаболизм ещё медленнее, чем у молодняка, вы каждый день не едите… Что ж, ужин подождёт.

Лучший Ду-Гэмон ждал его за пределами башни Основы, с восточной стороны «острова», где сохранился лишь небольшой участок выложенного маринитом пола, теперь являвшийся чем-то вроде пляжа.

Огромный тестудин сидел на круглом камне и удил рыбу в холодной воде, прицепив леску к кончику длинного когтя.

— Как улов?

— Хорошо, — отозвался черепах, — я почти сыт. С утра рыбачу, да.

— Сложная у вас тут работа. Так чем могу помочь?

Ду-Гэмон склонил голову, позволяя снежной шапке упасть на плечо.

— Зима пришла.

— Да.

— Снег. Любишь снег, То-Биус?

— А как же.

— Это значит?...

— Люблю.

— Ледяные скульптуры что ты расставил, что они значат?

— Ах, эти? Из-за них звали?

Тестудин не ответил, ожидая.

— В конце года наступит праздничная пора, Апостольские дни. По одному на каждого из учеников Молотодержца. Последний день года, День Молота, главный праздник к западу от Драконьего Хребта.

— Праздник, да? Праздники — это хорошо. Сегодня праздник, и завтра тоже. Но потом время тревог.

— Отчего же?

— Зима пришла, да.

Волшебник решил не спешить с продолжением диалога. Мозги тестудинов работали несколько медленнее, короткие в общем-то мысли могли растягиваться на минуты.

Хотя любому терпению приходил конец.

— Вода замёрзнет, не так ли? И по ней к городу можно будет подойти.

Тяжёлый вздох.

— Наместники говорят, что они не приходили уже два года. Значит, в этом году они точно придут. Пожиратели, да. Зимой, когда лёд достаточно креп, мы из года в год выступали на него и рубили на куски, чтобы складывать из них защитные стены. Иногда они не пригождались, но порой нам приходилось сражаться. Если только вода могла бы их полностью остановить, если стены были бы для них неприступны.

Но они умеют плавать и очень хорошо карабкаются, да. А ещё их очень много, и они не бояться смерти, нет. Пожиратели придут этой зимой, чтобы убивать нас ради мяса. У них будут копья и щиты из наших костей, наших панцирей. Мы отобьёмся, да. Всегда отбивались. И как всегда заплатим красную цену.

— Но на этот раз так вышло, что у вас гощу я. Хотите помощи?

— Помощь никогда не помешает, нет.

— Хорошо, — кивнул Тобиус.