Охотники за туманом

Боярин выскочил во двор и принялся загонять картонок под крышу.

— Простынут еще почем зря! Они ж как несмышленыши! Действуют строго по команде, а сами, своей головой подумать ни-ни! — причитал Андрей Тимофеевич, и махал шпагой как заправский дирижер, командуя крестьянам и мастеровым расходиться по жилым домам острога.

Николай стоял на крыльце, опершись руками на резные перила и слушал перестук капель по деревянной крыше. Вдыхал запах дождя, наблюдал за хаотичными завихрениями грозовых туч в небе. Вечерний сумрак разрезала вспышка молнии.

— Раз, два, три... — бормотал вполголоса вставший рядом Пахом.

Николай повернулся к нему.

— Что считаешь?

— Девять! — и с этими словами докатился раскат грома, — Девять, Николай Викторович. Кажется, как раз над южной границей сейчас гроза идет. Как там наши ребята? Что-то не по себе мне как-то. Шатер у них там в редуте совсем хиленький. Ну как не выдержит такого ливня? Да и костер. Зальет им его или еще что...

Николай посмотрел на юг. Скорее всего егерь прав.

Тучи водили хоровод, и центр этого хоровода приходился примерно на то место, где сегодня с утра был пролом.

— Да уж. Это мы не подумали!

— Вот то-то и оно! Я ж когда с ними шел — считай, первый раз вот так вблизи картонок-то рассмотрел. Верно вы с барином их обозначили. Картонки и есть. Никаких чувств, никаких шуток-прибауток. За все время что шли — никто словом меж собой не перемолвился. И лица как будто нарисованные, разве что глазами моргают иногда. И то. Одному на щеку слепень сел — так хоть бы смахнул, что ли.

Но нет же! То ли не почувствовал, то ли ему вообще без разницы — Пахом в сердцах стукнул кулаком по перилам, — Ну и вот как они там сейчас? Ведь наверняка стоят как истуканы и мерзнут почем зря! А они без приказа и не сделают ничего. Так и будут стоять без всяких эмоций.

Николай досадливо дернул щекой.

— Да уж. Ты прав, Пахом Евграфыч. Дряные мы с тобой отцы-командиры. Сейчас подниму этот вопрос — и быстрым шагом спустился с крыльца во двор.

Боярин выслушал Николая и кивнул.

— Верно говоришь, любезный приятель. Но что мы можем поделать? Кого я туда отправлю, ночью, да еще в такую погоду?

— Может, попробуете воина вызвать, Андрей Тимофеевич? Ну сгинут же парни почем зря! А так глядишь, может, воин среди них и появится.

— Тут не угадаешь, братец. Сам знаешь, люди случайным образом из картонок вылупляются. Да и то не сразу. То здесь, то там приходится искать чуть ли не пол дня.