Панголин

Когда небо на востоке посветлело, панголин уже собирался. Он пожевал холодную лепешку, разрисовал рот, поправил прическу и вышел из укрытия.

Грибница просыпалась. Распускались яркие цветы, прятавшие на ночь свои ароматные начинки в купола лепестков. Захлопали клешнями зеленые исполины, радуясь новому дню. Наперебой заквакали лягушки, соревнуясь в скрипучести голосов. Зазвенели насекомые. Сама природа возрадовалась и вскоре прогнала засидевшуюся тучу. Выглянуло солнце, разбросав алмазы по веткам каменных деревьев, стеблям трав и кочкам мха.

Болото засияло радужными переливами. Только грифы сидели молча и понуро, как старики на лавочке. Они следили за озорными крысами, за хлопаньем клешней, за бегущей стаей волков и за уходящим человеком.

Грэм покинул укрытие как нельзя вовремя. То ли на запах, то ли просто случайно, но в том самом месте, где он ночевал, появилась стая пятнистых волков – около десятка кровожадных убийц. Они превышали размером и силой собак. Удлиненные морды с острыми клыками, и мощные передние лапы были грозным оружием.

Волки редко заходили в грибницу, предпочитая охотиться на обширных полях и в лесах. Только преследуя добычу, они могли зайти в болото. Но что привело сюда их сейчас? Вряд ли они шли за Грэмом.

Прибежав на место ночевки панголина, пятнистые хищники разбрелись в разные стороны. Они старательно осмотрели и обнюхали все вокруг. Распугали крыс и развалились греться на солнце. Крылатые твари не собирались далеко улетать от насиженных мест – покружив немного, они снова расселись на ветках.

Грифы молча наблюдали.

Тем временем Грэм выбрался из низины. Исчезли кровавые лужи, пропали заросли камыша и осоки, под ногами снова мягко зашуршал мох. Впереди, за нагромождением веток каменного дерева, мелькнула черная тень – панголин присел, выхватил стрелу: что-то быстро двигалось, бросаясь из стороны в сторону. Показались толстые черные усики, и на мохнатую землю выбежала гигантская слепая сороконожка – не менее четырех метров длиной.

Она обогнула лужу, взмахнула раздвоенным хвостом и скрылась в ветвях соседнего дерева.

Сороконожка – вечно голодная, не знающая усталости убийца. Она отыскивает след будущей жертвы чувствительными усиками и пускается в погоню, нападая – жалит мгновенно парализующим ядом и вгрызается в плоть стальными челюстями. Спастись можно только до того, как сороконожка коснется усиком. Дальше – молниеносный прыжок и смертельный укус.