Особый приказ

И триста, и пятьсот лет назад пастухи договаривались с лешим; все испокон веку знали, где водятся русалки; почти в каждом доме оставляли мисочку молока или корочку хлеба для домового. Духи не были ни злыми, ни добрыми. Могли помочь, а могли и навредить, если разозлишь. Но они всегда оставались частью этого мира, пусть и живущей по своим законам. Они были своими.

Драконовы дети, чудовища Нижнего мира, своими не были никогда: их бесполезно задабривать, бесполезно о чем-то просить. И, если в Рутении даже кикимор называли духами, то для жаждущих крови тварей существовало только одно название – демоны.

Они приходили из разломов между мирами и исчезали только умерев или исчерпав все свои силы. Демоны убивали людей даже в их собственных домах – среди них хватало созданий, которых не могли удержать ни частокол, ни молитвы.

Команды Особого приказа искали и запечатывали места, где твари прорывались из Нижнего мира, ловили людей, рискнувших связаться с драконовыми детьми. Наконец, выслеживали и уничтожали существ. Даже самые отчаянные бойцы, не раз испытанные в деле, не всегда могли достойно сражаться с подобным чудовищем.

А демоноборцы могли. И именно поэтому на охоту за Костлявым вышла не сотня обычных воинов, а только пятеро, зато полностью готовых к схватке с нечистью.

* * *

Воевода уже ждал их в детинце. Он оказался совсем не таким, каким его представлял себе Умов: он отчего-то думал, что перед ними появится огромный мужчина – косая сажень в плечах, и борода до пупа. Эдакий подросший, откормленный, не брившийся годами Изяслав.

Иван раньше не бывал в этой части Имии, а там, где бывал, воевода выглядел именно так – настоящий медведь в человеческом обличьи. В то время как Олег Владимирович напоминал скорее не медведя, а старого лиса – такой же худой и жилистый, с цепким, умным взглядом. Большие висячие усы только усиливали это впечатление, делая и без того узкое лицо носатое лицо еще длиннее.

– Об опасности стало известно в последний день мая, – даже голос у воеводы оказался негромким и очень спокойным.

– На шляху конный разъезд нашел два обглоданных, изуродованных трупа. На костях остались следы зубов в два ряда, поэтому я пришел к выводу, что нападали не звери и не люди. А было это вот здесь.

Воевода ткнул пальцем в точку на карте и Умов чуть приподнялся, чтобы лучше видеть. Выходило, что крестьян убили на юго-западе от Камня-на-Имии, в тридцати верстах от города. И примерно в сорока пяти от того места, где позавчера демоноборцы выследили Костлявого.