Особый приказ

Он вздрогнул – и будто холодная рука сдавила сердце. Вокруг – ни шевеления. Только вороны продолжали виться над телами. Сквозь хриплое карканье стаи Гавриле почудились тяжелые шаги где-то сбоку. Он резко развернулся в седле, но увидел все то же поле и чистое небо.

– Уходить надо, и очень быстро, – Игорь по-птичьи вертел головой. – Сейчас его рядом нет, иначе бы птицы не прилетели, но может прийти на убоину. Ну ты смекаешь! Ходу, ходу!

Глава 1

«Во власти царя Лодомерии не только его подданные, но и церковь, и маги.

Даже охота на порождений Бездны идет не по зову сердца, не под дланью церкви, но по приказу царя. Воистину, властью над своим народом царь Лодомерии превосходит всех владык света».

Сигизмунд фон Айзенштайн, «Записи о лодомерской жизни»

Все дело в том, как именно отдали приказ: явиться в Камень-на-Имии не «как можно скорее», а «до вечера шестнадцатого числа». С двумя конями на человека двигались они быстро, так что в запасе оставалось еще полтора дня. Потому и было решено выследить тварь, про которую рассказали в деревне – очень уж она подходила под описание.

– Большой. Дюже высокий, бурый такой, – говорил староста, и его козлиная бородка мелко тряслась. – Каждую ночь воет. Сперва из-за деревьев, а вчера уже к самому частоколу подошел. Мы стреляли, да он даже пуль не испугался…

На опушке и правда обнаружились трехпалые следы, от самого свежего из которых двинулись в чащу. Сумрачная, непролазная, длинным языком тянулась она на юго-восток и там, где пятеро шли друг за другом по звериной тропе, другие люди давно уже не появлялись.

Те же, что нынче осмелились потревожить лес, были настоящими детьми своего века – жестокого и страшного. Когда они появились на свет, вокруг каждой деревни стоял частокол. Когда делали первые шаги – их отцы и деды ежечасно ждали очередного набега. С детства привыкли они считать любой огонь вдали – пламенем пожара, и некому было рассказывать им о временах, когда вокруг еще не кишела нечисть. Уходящая все глубже в чащобу команда драконоборцев Особого приказа не боялась и богов, ни демонов. Для нее твари Нижнего мира представляли собой не воплощение кошмара, а лишь противника, которого можно и нужно бить.

Цепочка следов равномерно тянулась по земле и пес с ворчанием рвался вперед ­– тварь даже не пыталась сойти с тропы. Умов в очередной раз проверил «дудку»: похожий на флейту пробник по-прежнему не улавливал ни капли чужого волшебства. Похоже, гость именно уходил, а не пытался таиться в засаде.