Черная кровь

Согнутых отбивали на крутоярах Великой; а о войне с трупоедами уже почти забыли – как там было да что.

Если карлики и оставили ночную стражу на дальних подходах, себя она никак не оказала. Да и что она могла? Диатрима ночью беспомощна. А карлики хоть и жилисты – но в малолюдстве не бойцы. Ни обогнать не могла войско Бойши их весть, ни хотя бы сравняться с ним.

Ночь выдалась на диво. Звёздная, прохладная, идти легко, одно удовольствие. На плече у Таши висел боевой лук Туны (эх, погиб богатырь! а ведь такой смог бы голыми руками и диатриму заломать…).

Оставили позади круг полей, иные угодья. Шли по чёткому следу орды – впереди воинства Бойша пустил лучших следопытов, да и не прятались карлики, чувствуя свою силу. Шли молча – ни шепотка, ни пересудов. Все понимали, насколько страшен враг. Слова Ромара о том, что боевые птицы, даже ничего не видя, начнут клевать всех вокруг себя, не вылезали из голов.

Про Таши и Унику уже никто не вспоминал.

Ночь катилась им вслед тёмной волной. И, словно толкаемые десятками и сотнями ног, поворачивались звёзды.

Луна проглянула было и спряталась – видно, помогли предки, вовремя пригнали облаков. Хотя карлики, в отличие от своих птиц, так и так видят в темноте лучше кошек, не зря ж они большеглазым лесным убийцам сродни.

Шли давно знакомой дорогой к низовому селению, где заправлял Туран. Оскорблённый старшина сразу же после суда ушёл с немногими спутниками домой, и оставалось только гадать – достигли они частокола или достались на обед диатримам.

Таши в дозор не посылали. Эта честь досталась Тейко; и среди тьмы передовые родового ополчения внезапно услыхали сдавленный, срывающийся полукрик-полухрип.

Тейко молча вскинул лук, готовый стрелять на звук, но вовремя понял, что кричит бегущий в ночи человек.

– Это я, я… Лихор!..

Бегун был весь покрыт кровью. Из плеча вырван целый кусок мяса. Как с такой раной ухитрился ещё и бежать – никто не мог понять. Он бежал и плакал. Плакал и бежал.

Воины столпились кругом парня.

Кто-то сведущий в знахарстве занялся повязкой. Послали за Бойшей. А Таши почувствовал, как внезапно стало холодно внутри. Надвигалась небывалая беда, какой не знал ещё род.

И Лихор рассказал.

Оказалось, не в одном месте перешли Великую карлики-диатриты. И очень быстро нашли низовое селение…

Беда свалилась ярким полуднем, когда не опасаешься никакого чужеродного колдовства. Лениво паслись отары. Лениво дремали пастухи. И широко раскрыты были ворота в городьбе.