Мера хаоса

- Надо же, - сказал он, когда молодой сапожник умолк, - сколько лет живу, а такой фигуры не видел. Свободы ему подавай? И что ты будешь с ней делать?

- Это я уж сам решу! - Хорст гордо вздернул подбородок.

            Маг вновь издал отрывистый и резкий хохот, похожий на лай, зачем-то сунул руку под стол.- Смотри, - проговорил он, выкладывая на столешницу точное подобие того знака, что носил Хорст, только на этом скалил зубы волк, - понимаешь, что это?

- Ваш символ.

- Точно, - маг кивнул, на мгновение показавшись Хорсту чудовищно старым.

Русые волосы стали седыми, румянец на щеках сменился серостью. Живыми на лице оставались только лучащиеся золотом глаза. - Единственное, что я могу для тебя сделать - заменить одну цепь на другую. Вместо Витальфа Вестаронского ты будешь служить Нисти Стагорнскому. Ты этого хочешь?

- Нет, - Хорст растерянно заморгал, - но почему?

- А потому, что разорвать нити, связывающие мага и его фигуру, может только сам маг, - голос хозяина дома сделался тоскливым, - или смерть.

Другой колдун, какой бы силой он ни обладал, не сделает ничего.

- Да? - Хорст сглотнул. Надежда, посетившая его, оказалась безжалостно растоптана.

- Да, - Нисти кивнул и убрал амулет. - И не ходи к остальным магам Стагорна. Твое счастье, что мы с Витальфом не враждуем. Попади ты в дом к другому волшебнику, там тебя может ждать свобода, - он помолчал, - та самая, которую дарит смерть. А теперь иди!

            Хорст поднялся и, ощущая, как дрожат ноги, заковылял вниз по лестнице.

- Прощай, - сказал Нисти Стагорнский, открывая дверь. - Попробуй смириться. Ведь есть участь куда худшая, чем быть фигурой на игровой доске.

            Оказавшись на улице, Хорст побрел куда-то в сторону. В голове было пусто, как в улье после медвежьего набега, в руках и ногах, несмотря на пригревавшее солнышко, поселился странный холод.            С трудом доковылял до входа в ближайшую таверну, опустился на табурет у свободного стола.

- Что угодно господину? – спросил появившийся рядом хозяин.

- Выпить, и желательно не пива... 

- О, обождите мгновение!

            В кружке, оказавшейся перед ним, судя по запаху, плескался крепкий самогон. Хорст опрокинул ее одним махом и застыл с широко раскрытым ртом - горло обожгло, в желудок провалился огненный ком.