Змей Горыныч

И Ратмир снова сделал шаг вперёд, но опять вынужден был отступить. Прямо с неба перед ним на мост рухнуло нечто. Крылатый пёс приземлился, словно коршун, набросившийся на добычу и преградил дорогу в мир мёртвых. Симаргл был одновременно и ужасен, и прекрасен. Его собачьи глаза смотрели приветливо, и всё же, что-то в нём говорило, что не стоит пытаться обойти его.

- Я ждал тебя, - проговорил пёс человеческим голосом, и всё пространство сотряслось от его могучей речи. Пёс вдруг сделал усилие и встал на задние лапы, а в следующее мгновение он уже стал человеком или чем-то похожим на человека.

Это был тот самый странник, что иногда мелькал в видениях юного богатыря. Такой же голый до пояса, в короткой юбке, на голову одеты штаны, из-за чего лица не было видно, в руке посох. Один вид незнакомца вызывал смех, а меж тем перстни на его руке, держащей посох, показались Ратмиру знакомыми, как в последствии и его голос. 

- Я ждал тебя, волшебник - повторил Симаргл уже спокойным человеческим голосом, - но я не могу пропустить тебя в мир мёртвых сейчас.

- Но почему? – возмутился Ратмир, с трудом сдерживая смех.

- Потому что ты нужен мне, волшебник, для борьбы с моими и твоим врагом. 

- Каким врагом?

- Взгляни, - произнёс полубог и повернулся в сторону реки. Ратмир последовал его совету и вдруг увидел совсем другую реку, огромную, величественную, маленькая лодочка на её спокойной глади сверху казалась песчинкой. И всё же богатырь каким-то чудом смог увидеть плывущих в этой лодке. Их было троя: Талмат, Госта и какой-то третий, не знакомый.

Незнакомец был тяжело ранен стрелой в шею, он умирал. Стрелы летели отовсюду, и печенегов спасало лишь то, что Госта закрыл себя и брата щитом. 

- Пока вы боролись с колдунами и друг с другом, и с местными хуторянами, - продолжал Симаргл, - куда более страшный враг подобрался совсем близко. И никто его даже не заметил.

Ратмир смотрел, как Талмат и Госта отбиваются от водорослей, видел их страх. Всё точь-в-точь, как они рассказывали. Но вот находчивость Талмата спасла их, и лодка снова стала приближаться к берегу.

Братья печенеги спрыгнули в воду и побежали к берегу. Ещё немного, и они побегут к своим коням, которые во всю мощь понесут их в Новгород. Но тут их рассказ стал расходиться с тем, что видел Ратмир. Они не побежали к коням, а уставшие упали на берег, переводя дух. И тут вдруг стал оживать третий пассажир лодки, сам рыбак. С равнодушным видом он достал из своей шеи стрелу и лениво потянулся.