Отмеченный сигилом 2. Сибар.

Санданирка продолжила рассказ.

— И вот сыновья вошли в ту пору, когда всяк благородный муж должен найти себе жену. Тогда султан отправил сыновей в соседнюю страну, где у тамошнего царя имелось трое дочерей на выданье. Собираясь на чужбину, два старших наследника взяли с собой любимое оружие, а третий лишь одну черную книгу. Но пока юноши находились в пути, две принцессы-сестры заболели чумой и умерли. В живых осталась самая молодая и красивая.

— Ну и сказка, — пробормотал Лаен. — Но какое отношение…

— Наберитесь терпения, мой господин, — обнадежила Тавия, обмахиваясь широким рукавом на манер веера.

— Так вот, когда наследные принцы прибыли к царю, тот сообщил им о страшном горе и велел поутру отправляться на ристалище, ибо только самый искусный воин мог взять в жены его последнюю дочь.

Юноши посмотрели на принцессу-красавицу и кровь настолько сильно взыграла в их жилах, что братья согласились биться друг с другом на смерть. А больше всех воспылал сердцем Ходжа — младший и непутевый сын султана.

— И что было дальше? Кто из старших братьев одержал победу?

— Все не так просто.

После разговора с местным царем, юноши оказались настолько ошарашены красотой принцессы, что, не теряя времени отправились к ристалищу и разбили подле него бивак, чтобы прямо с рассветом начать смертельную схватку. Следуя обычаю воина перед битвой, старший и средний брат кушали лишь сухие рисовые лепешки и молчали. Младший же, Ходжа, пил сладкий чай и щебетал будто райская птичка.

— Вот как? — удивился негоциант.

— Уж лучше бы меч наточил, чем разговоры разговаривать… а, ведь верно! Он же не взял с собой ничего кроме книги.

— Именно, так. Ходжа восхвалял старшего брата, Харуна, и уверенно говорил, что тот силен и вынослив как мул. Воспевая подвиги среднего, Абдулы, он сравнивал его реакцию с броском песчаной эфы, от слюны которой замертво падает лошадь. Закрывая глаза и обхватывая живот руками, Ходжа сокрушался, что в юности отдавал предпочтение спелым сливам и жирному плову, пока братья оттачивали воинское искусство…

Тавия перевела дух и продолжила.

— С первыми лучами солнца прибыл царь местной страны со свитой и дочерью. Дождавшись, когда трое братьев встанут друг против друга в вершинах равного треугольника, он отдал приказ… И быстрый как ветер Абдула тут же проткнул грудь могучего Харуна копьем. Но тот оказался упрямее мула и, подняв ятаган, начисто отсек Абдуле голову.

Тавия скосила глаза на вытянувшееся лицо негоцианта, не выдержала и рассмеялась.