Страна Вечной осени

Вид у него был настолько тоскливый, что даже Остази, как-то неловко и неуверенно, ободряюще похлопал его по спине:

— Ничего, возьмешь новую с первой стипендии…

— Если у нас будет первая стипендия, Остази, — горько ответил Гил, — если ее хватит и в Нинкалиме вообще будет «хаймский рассвет»…

Остази закатил глаза:

— Ваше величество больше ничего не желает? Метеоритных карандашей, личную алхимическую лабораторию и легендарную кошачью деву?

— Его величество желает кислого пойла за пять бутонов, которое мы купили у той старой урючины, — Гилдер снял очки и задумался, — ну и, наверное, первое…

— Слушаю и повинуюсь, — обрадовался Остази и откупорил бутылку.

Стало не лучше, но по крайней мере веселее. Захмелевшие друзья быстро опустошили бутыль до половины и предложили вознице быть третьим. Тот отказывался недолго, и, опустошая на ходу дубовую кружку, принялся рассказывать однообразные (но такие интересные на хмельную голову) истории о своих похождениях.

Гилдер привалился на лавку и вывесился головой наружу.

Наемники шли в ногу с медленном ползущим обозом и держались поближе к фургонам своих нанимателей. Вокруг особо богатых торговцев, окружив их кольцами, шли полновесные отряды с десятниками во главе — кто-то в кольчугах, а кто-то даже и в латах. Возле тех, кто победнее, стражники шли жалкими пятерками, четверками и тройками, в смоляных, хитиновых и кожаных бронях.

В самом конце, чуть отставая, плелся грубо сколоченный крытый фургончик, который тащил старый горгонопёс. Зверь страдальчески закатывал глаза и чихал на всю округу - но свою неблагодарную работу выполнял на удивление живо и исправно.

Им погонял согнувшийся лысый старик, а рядом с ним, на козлах, сидел длинноволосый парень в дурацкого вида бандане и осматривал окрестности. Остази говорил, что юнец набивался в охрану — и получил отлуп везде, кроме выжившего из ума старика Орона.

Юный стражник заметил, что Гилдер наблюдает за ним, и как-то неуверенно помахал. Волшебник презрительно фыркнул, но ответил взаимностью.

Остази между-тем окончательно разошелся. Фургон начал наполнятся попутчиками. У кого-то нашлась колода карт и Остази предложил сыграть в «стукача». Гилдер отказался под предлогом того, что в картах ему не везет, стыдясь признаться, что он просто путает «мечи» с «кубками».

Довольно большая часть попутчиков по обозу оказались старыми знакомыми — Нерус, Кастамир, Далахир, Сагиттай… Караван, как оказалось, наполовину состоит из бывших студентов Варканики.