Правление Штормов

Глухо брякнул об пол выпущенный из мертвой руки арбалет. И звонко щелкнула стрелой тетива, по прихоти судьбы выбрав все ту же цель, что и покойный хозяин.

Стоящий рядом гвардеец метнулся вбок, закрывая Императора собой, и тот услышал, как ударился об внутреннюю поверхность шлема прошедший через глазницу арбалетный болт. Тело упало к его ногам. Последнее.

Император усилием воли сбросил с себя оцепенение и, больше не пытаясь уместить в голове то, как за столь короткое время, меньшее, чем нужно, чтобы пересечь улицу, спокойная таверна превратилась в бойню, склонился над погибшим гвардейцем.

Он вроде бы помнил его, но... Император только сейчас со стыдом осознал, что даже не пытался их различать. Относясь к тому, что только что без колебаний отдал за него жизнь, как к одной из собак на псарне.

Оставшиеся семеро деловито обыскивали зал, не пропуская ни единой щели. Убедившись в его полной безопасности, ближайший гвардеец подошел к поднявшемуся с колен Императору.

– Мой господин.

– Мне жаль, что... так вышло.

.. – начал подбирать слова поддержки Император. И замолчал, наткнувшись на ответный взгляд. В нем не было ни сожаления, ни боли, только непонимание. И искреннее, жгучее желание угадать, в чем дело, уловить эмоцию, подстроиться под нее как... как собака.

– Ваш соратник, – ровным тоном произнес Император. – Он мертв.

В выдохе гвардейца едва уловимо, но все же читалось облегчение. Он прошелся взглядом по телу погибшего и честно попытался скрыть безразличие за почтительностью.

– Он выполнил свой долг, господин.

Нет выше...

Гвардеец мог с легкостью увернуться и зайти ему за спину за время замаха, но все же остался на месте. Лишь слегка покачнулся, когда кулак Императора врезался ему в лицо. И, чуть погодя, опустился на одно колено.

Император закрыл глаза и сделал нетвердый шаг назад.

"Нет. Это неправильно. Так нельзя."

Когда он пришел в себя, гвардеец все так же смотрел на него снизу вверх, преданно ловя взгляд, и, если бы мог, изо всех сил вилял бы хвостом. "Мы справились? Я угодил тебе?" – было написано на его лице.

Двое других, остановились в нескольких шагах и смотрели ровно с тем же выражением. Ни осуждения, ничего больше, лишь преклонение. Дай им команду – и без тени сомнения вцепятся даже друг в друга.

Император резко выдохнул и, не говоря ни слова, направился к выходу. На воздух.

***

Прислужники в плотных черных одеждах и масках, закрывающих лица, деловито грузили на повозку тела. Погибшего гвардейца увезли первым, отдельно.