Бельфеддор

Куда подевались все остальные, бежавшие из лагеря, они не знали, — видимо, разбрелись по лесу, а может быть, даже уже и сгинули в коварном болоте или на звериных тропах.

Бесцельно блуждая в темноте среди могучих вековых деревьев, увитых лианами, диким плющом и поросших густым длинным мхом от древности, беглецы вдруг наткнулись на обширные руины каменных строений.

— Что это, хозяин? — с опаской спросил один из слуг. — Где мы?

— Не знаю, — ответил Ксеттос. — Но лучше нам до рассвета укрыться здесь.

Купец и его слуги осторожно, почти на ощупь, продвигались среди руин. Наверное, когда-то в прошлом эти стены были очень высокими, теперь же они превратились в бесформенные нагромождения валунов. Каменные завалы то и дело преграждали дорогу путникам. Город, если это был город, умер очень давно. Наверное, не одна сотня лет минула с момента его гибели. Лес уже полностью захватил территорию, некогда отвоеванную у него жителями города. Деревья росли повсюду, даже изнутри останков зданий теперь поднимался густой лес.

Ксеттос выругался. Он страдал больше всех: в отличие от слуг, на нем из одежды были только шаровары. Острые камешки впивались в его босые ступни, шипы и колючки царапали тело. В довершение всех бед начал накрапывать дождь, с каждым мигом он все усиливался, грозя перерасти в ливень.

— Тоттес, сделай несколько факелов, — распорядился купец. — Я вижу вход в какое-то подземелье.

— Неужели мы сами полезем в пасть дьявола?! — ужаснулся один из слуг.

— Не будьте трусливыми бабами, — презрительно произнес Ксеттос. — Разве вы никогда не видели мертвых городов?

— Страшно не то, что город покинут, а то, почему он стал таким, почему его покинули обитатели, — с благоговейным трепетом прошептал пожилой слуга.

— Выбор у нас невелик, — ответил Ксеттос. — Либо укроемся здесь, либо попадем в лапы варваров. Тоттес, поторопись.

Тоттес быстро нарубил смолистых веток и связал их в три пучка. Укрывшись под каменной плитой, беглецы высекли огонь и запалили факелы.

— Идем, — решительно сказал Ксеттос и первым принялся спускаться вниз по скользким каменным ступеням.

Слуги и рабы последовали за своим господином. Вскоре они оказались в просторном зале, слабого света факелов не хватало выхватить из темноты стены и высокий потолок. Лес проник даже сюда, под землю.