Император полночного берега

Когда все условия соглашения были обговорены, Аскеннос подытожил:

— Теперь дело за тобой, царь.

Азгадер кивнул одному из приближенных:

— Сегодня правитель Хорума продал нашим торговцам несколько рабов арамеев. Тащи сюда одного из них, я принесу клятву.

Вскоре к ногам царя бросили раба. Жрец Идигер протянул своему повелителю кривой ритуальный нож. Азгадер схватил раба за волосы и поднял на ноги. За спиной арамея Идигер, скрестив руки, принялся читать заклинание, призывая своего бога. Коротко, без замаха, царь всадил нож в сердце раба и повернул рукоять.

Послы императора отступили в сторону. Ногары испытали невольный трепет, наблюдая за происходящим.

Жизнь угасла в глазах заколотого арамея, однако тело его по-прежнему стояло на ногах. Держась одной рукой за рукоять клинка, пронзившего сердце раба, царь вскинул другую руку и, глядя в пустые глаза убитого им человека, произнес:

— Тота призываю в свидетели и клянусь его именем! Я выдвину войска против арамеев, когда получу золото Бельфеддора.

Бросив грозный взгляд в сторону ногаров, хишимерский царь добавил:

— Но так же клянусь покарать любой обман. Да пребудет надо мной воля Тота!

Тело жертвы встряхнулось судорогой, на лице и обнаженных руках синей паутиной проступила сетка вен. Глаза убитого побелели, из глотки вырвался хрип:

— Клятва принята!

Провозгласив волю бога Смерти, труп арамея рухнул к ногам царя.

— Твое слово, советник, — произнес Азгадер, перешагнув через убитого и повернувшись к послам.

Аскеннос кивнул одному из ногаров и приказал:

— Пригласи сюда Икестоса.

Ногар покинул шатер. Советник пояснил царю Азгадеру:

— Гонец не понадобится. В нашем караване есть человек, который укажет твоим людям путь к затерянному городу.

Азгадер бросил взгляд на жреца. Лицо Идигера было непроницаемо.

* * *

Поднявшись на пригорок, Хорруг окинул взглядом степь, объятую пламенем. Следовавший за ним Демилий восхищенно воскликнул:

— Ты только взгляни, как красиво!

— Да уж, эти кочевники умеют развлекаться, — согласился Хорруг без всякого восторга.

— Где же их тут искать? — озадаченно пробормотал Демилий.

— Посмотри туда, — указал Хорруг. — Видишь те шатры? Там хишимеры. Пленники должны быть у них. Идем.

Хорруг и Демилий направились к шатрам хишимерского стана.