Свадебный переполох в Великом Краале Кумбу

Он отчетливо понял, как должен действовать. Сдержав способную выдать его самодовольную улыбку, монарх подобрался внутри, словно изготовившийся к прыжку леопард. Не отрывая взгляда от «гвардейца», пока еще не запертого фигурами арьяна, он потянулся рукой, энергично привставая с сиденья и одновременно врезаясь коленом в выступавший угол чатранговой доски.

Движение вышло естественным и легким. Со стороны опрокидывание фигур могло показаться неумышленной оплошностью. Исполненный досады возглас царя Кумбу тоже звучал вполне искренне.

Мбанга некоторое время сокрушался о том, что, отдав фигуры, он усыпил бдительность Лома и мастерски заманил того в западню. Оставался последний ход черным «гвардейцем», что бы поставить белому царю мат, если бы не это досадное недоразумение. Неловкость стоила монарху грандиознейшего триумфа.

Кто-то из присутствовавших, совсем еще неопытных царедворцев, вдруг начал вслух недоумевать, каким же образом правитель собирался ставить мат белому «царю», со всех сторон прикрытому другими фигурами? Но остальные, с нарочито презрительными гримасами на лицах, тут же указали наглецу его место, отметив присущие ему глупость и невежество, не позволяющие тому понимать гениальность ходов Непобедимого игрока.

Лом отреагировал сдержано. Он предложил переиграть партию, поскольку зароки арьяна требовали участия в любом состязании до конца, заверив Мбангу, что впредь будет бдительнее и не позволит так легко заманить себя в ловушку.

Царь согласился на повторную игру, но уже после поединка с Хубебом, если, конечно, Лом его переживет.

Сегодня же обязанности правителя Кумбу требовали от Мбанги удалиться для участия в подготовке завтрашнего боя.

Поединщик

***

Ристалище находилось в центральной части Великого Крааля Кумбу, между Белым Домом, зиккуратом-усыпальницей Вождя народа, Высоким жертвенником и Местом бесчисленных торговых палаток.

С языка кумбийцев название арены переводилось как «место боя перед очами богов». В плане она и правда напоминала глаз, в уголках которого снизу были проделаны проходы для состязающихся, а сверху надстроены ложи для знатных зрителей.

Сегодня с одной стороны устроился Величайший правитель Кумбу, хозяин Великого Крааля, Повелитель неисчислимых племен, Главный раздатчик зерна, Неистовый слон, попирающий черепа врагов, Всех покрывающий вепрь, Свирепый лев саван, Мудрейший знаток законов, Могущественный колдун, Сладкоголосый гриот и Непобедимый игрок со своей дочерью, охраной, жрецами, прислужниками и приближенными.