Разбитый мир III. Земля иномирцев

Кости были соединены криво, кое-где неправильно, некоторых не хватало – потерялись или разгрызены на осколки. Но собратьев такие мелочи не заботили. Похоже, сам факт прибитых к стенам скелетов бывших тюремщиков имел для них большое значение.

– Значит, это и есть алхимическое мясо.

Глубокий с хрипотцой голос отвлек от разглядывания черепа без нижней челюсти. Катони вертела в руке вилку с наколотым куском. Регул замешкался с ответом, припоминая, говорил ли о происхождении мяса.

– Почему вы решили, что оно сделано алхимией?

– А я не права?

– Правы, но.

.. как вы узнали?

– Слишком красиво на вид. А вкуса никакого. Тухлятина и то лучше.

– Этого не может быть. Алхимическому мясу, наоборот, усиливают вкус. Я сам его пробовал, могу подтвердить. Вы мало съели, попробуйте еще кусок.

– От этого ничего не изменится. Эта еда никогда не была частью живого. Никого не убили, чтобы получить ее. Ты Регул давно не питался, как настоящий оборотень, и не видишь разницы. Настоящий вкус не в мясе, а в страхе смерти, что его пропитывает.

В энергии жизни, которую мы поглощаем из жертвы. Скажи, Регул, когда в последний раз ты поедал живую плоть?

Регул подумал, что он может на это сказать. Понял, что врать не получится, и ответил честно.

– Давно.

– Вот видишь. Посмотри на себя, Регул. Я на три века старше тебя, а выгляжу вдвое моложе. Знаешь, почему? Ты не получаешь энергию из своей мертвой пищи. И тело стареет. Такое будущее ждет моих детей? – Катони помахала вилкой.

– Что вы имеете в виду?

– Не притворяйся, ты прекрасно меня понял.

После победы мы все будем есть такое мясо. Гильдия не обещала, что мы сможем есть, кого захотим – но все это ложь. Станешь отрицать? Так ради чего мне посылать на смерть своих детей? Ради этого? – она брезгливо стряхнула мясо на тарелку.

Регул снова помедлил, обдумывая слова. Говорить следовало очень осторожно.

– Война подходит к завершению, грядет последнее сражение, и всем надо выбирать сторону. Если оборотни Рейанар не присоединятся к Гильдии – мы проиграем, и альянс закроет вас в тюрьме снова.

Это лучший вариант. В худшем оборотней просто перебьют. Если Гильдия победит, они будут жить. На свободе. Искусственное мясо – не самая большая плата за такое. А насчет молодости... Вы простите меня, но сколько ваших детей дожили хотя бы до сорока?

Катони смотрела на него, но Регул не мог понять, какие эмоции вызвали у нее его слова. Скрывая напряжение, он продолжил:

– Девять из десяти оборотней не доживают до совершеннолетия.