Рассказы. Архив

Мерзкий характер последнего вкупе с достаточно большими полномочиями позволяли при необходимости поставить во главе эскадры компетентного человека, хотя бы на время. Крайняя мера, конечно, лучше обойтись без смены командования накануне сражения.

Как бы то ни было, пока что люди «не замечали» вторжения. Внутрисистемные корабли привычно сновали между планетами, переговоры в эфире не свидетельствовали о растущем напряжении. Если бы не регулярно получаемы запросы относительно положения граллов, могло бы показаться, что человеческий флот погрузился в спячку.

Впрочем, ошибочность такого суждения выяснилась довольно быстро.

В космосе всегда есть мусор. Много мусора. Самого разного. Осколки метеоритов и разлившееся топливо, куски металла и сброшенные с лайнеров продукты жизнедеятельности, разграбленные остовы кораблей и микроскопические частицы пластиковой упаковки: чего только не летает вокруг населенной разумными существами планеты. Ни официальные власти, ни частные компании-мусоросборщики оказались не в состоянии изменить существующее положение дел, в лучшем случае им удавалось добиться чистоты основных внутренних маршрутов.

Эта баржа пришла в негодность давно. Она верно служила хозяевам почти две тысячи лет, прежде чем безжалостное время источило корпус трещинами, выбоинами. Поначалу повреждения заливали герметиком, затем махнули рукой и старый кораблик списали. Сначала люди сняли с нее двигатели, вывезли все мало-мальски ценные детали, скачали информацию из дряхлого бортового компьютера.

Потом бережливо, по молекуле выкачали ценные металлы. По закону полагалось уничтожаемые корабли вычеркивать из имперского реестра, но эта процедура показалась слишком долгой и дорогой, так что останки баржи предпочли отбуксировать в сторонку и запустить в сторону Орочьей туманности. Пусть летит, порадует аборигенов через пару миллионов лет.

Через несколько десятков лет искореженный кусок металлопластика опять посетили люди. На сей раз они переместили мертвый остов корабля обратно в систему, вместе с десятками других, напичкали его примитивной электроникой, установили странные коробы с надписью «Излучатель армейский FGH-45A».

Полученный в результате продукт человеческой мысли, поражающей воображение иных рас своей невнятной сумрачной логикой, разместили на одном из возможных путей подхода к защищающей планету орбитальной базе. Проделали всю операцию очень быстро, за какой-то десяток часов после исчезновения разведчиков граллов. И стали ждать.