Осколок духа

— Подъем, трудяги! Каникулы кончились! Караван вот-вот прибудет на временную стоянку. Пора приниматься за работу!

С кряхтением разминая затекшие от неудобного положения конечности и спину, я выбрался из-под тента на солнечный свет и с удивлением огляделся.

Наша экспедиция в составе сорока с лишним повозок растянулась длинной темной лентой по плоской долине, заросшей высокой травой.

Куда ни глянь, видно было лишь траву, доходившую лошадям до животов, а людей скрывающая чуть ли не до груди. Разве что впереди, в нескольких километрах виднелось небольшое взгорье, заросшее невысокими деревьями.

— Туда и идем, — кивнул моим мыслям брат.

Передние повозки, идущие почти без груза, пробивали дорогу, приминая траву, а остальные следовали по этому коридору, стараясь не отклоняться в стороны. На некотором отдалении от каравана курсировали всадники, а пешие, которым не хватило повозок, шагали в самом конце колонны.

— И чего так рано разбудили? Я бы еще спал и спал, — заметил я, расслабленно зевая.

— Иди готовить котлы и ведра, — не стал меня слушать Руфус.

— А ты, — кивнул он Вэлу, — сбегай до господина Миззо и уточни, какой рацион готовить для лошадей. Ищи его в пятнадцатой повозке, вон той, к которой две лошади привязаны.

В этот момент мое внимание привлек громкий крик откуда-то сбоку и отчаянное конское ржание. Повернув туда голову, я едва успел заметить, как рушится в траву всадник на черном коне, на крупе которого повисла туша, более всего похожая на огромную жабу.

Размером почти в половину лошадиного крупа, существо подмяло под себя и скакуна и всадника, крепко удерживаясь изогнутыми когтями за плоть обоих жертв.

Мгновение, и все участники событий скрылись в высокой траве, а в караване взвыли сигнальные трубы и началась суматоха.

Группа из шести всадников бросилась к месту столкновения, расчехляя копья и луки. На высоких повозках торопливо заряжались крупные самострелы. Пехота спешно разбегалась вдоль вставшего каравана, готовясь оборонять его.

Еще несколько всадников скучковалось неподалеку, суматошно формируя боевой порядок.

Не все видели, где и что произошло, и из-за этого возникла преизрядная неразбериха.

Кто-то из возничих, привстав на высоких деревянных козлах, что-то закричал и, махнув рукой, направил повозку к месту нападения. Следом двинулись еще две повозки, на которых занимали позиции стрелки. За ними бежали несколько человек с длинными копьями.

Все это сопровождалось непрерывным ржанием упавшего раненого коня.