Три службишки

Старуха смерила его тяжелым взглядом:

– Потом решу. А пока ты у меня гостишь. Как раз к ужину подоспел.

Почесал Ерошка бороду, подумал с опаской:

«И не рада курица на пир идти, так силой тащат... Не мною ли тут поужинают?»

Но, как водится, поднялся на ноги, отвесил поясной поклон:

– Спасибо тебе, хозяйка, за угощение.

– Сперва хлеб-соль, беседа потом... Эй, Васена, бери ухват, доставай из печки чугунок с кашей. А ты, Ерофей, гость дорогой, зови меня Ягой Велесовной.

Белобрысая Васена поставила на стол пшенную кашу с молоком.

Не стал Ерошка спрашивать, откуда в Чернолесье молоко да пшено, а навалился на стряпню. Нет такого страха, чтоб заставил мужика от еды отказаться.

Наелся – и почувствовал, что сила к нему вернулась.

– Вот теперь отвечай, – сказала Яга. – Из которого ты царства-государства? Чернолесье со многими землями граничит. Кто у вас правит? Царь Аникей? Царь Дорофей? Царь Горох?

Хоть и побаивался еще Ерошка, а не удержался – прыснул со смеху:

– Царь Горох? Он же – из сказки..

.

И прикусил язык: вспомнил, что про Ягу тоже сказки сказывают.

– А может, правит вами Иван Васильевич, Грозным прозванный? – медленно произнесла Яга.

– Он самый, царь наш батюшка...

– Ишь как у тебя голос задрожал... Боишься его? Он же далеко!

– Боюсь, Яга Велесовна! И царя боюсь, и барина нашего, Севастьяна Поликарпыча!

– Что ж так?

– Били много сызмальства, вот и боюсь.

– А ты вроде мужик сильный...

Широкие плечи Ерошки привычно ссутулились:

– Мне от силы одни беды. На барщине с меня спрос был больше, чем с прочих.

Севастьян Поликарпыч сказал: «Коли в тебе силы за троих, так и работай за пятерых!» А с ним разве поспоришь, с барином-то? Уж лучше гнуться, чем переломиться.

– Да... В прочих царствах-государствах мужику тоже невесело живется, но на Руси всё же хуже...

Вскочил Ерошка с лавки, на колени перед Ягой бухнулся, лбом в пол ударил:

– Яга Велесовна, сделай доброе дело! Проведи меня в любое царство-государство, где мужику хоть на волосок легче живется!

– А ну кончай тут кувыркаться! Чай, не скоморох! Сядь на лавку и отвечай.

Бил тебя твой барин да мучил – так?

– Так, – кивнул Ерошка, вновь садясь на скамью.

– И ты от него удрал?

– Удрал.

– Хоть усадьбу ему на прощанье подпалил?

– Я?! Севастьяну Поликарповичу?! Да я ж супротив его – что травинка супротив ветра!

– Верно люди говорят: битому псу только плеть покажи... Стало быть, за тобой погоня шла? Сколько их было?

– Трое.

– А у тебя силы на троих, сам сказал.