Огненное сердце

-Я бы с удовольствием поменялся с тобой местами, Гурик, - проговорил Санбек, - стой себе у входа, да охраняй. Не то что мы таскаемся по Степи, а потом ещё и ворочаем эти кульки.

-Зато у вас жизнь интереснее, - отозвался верзила, - а мне скучно тут торчать целыми днями.

-Почему же не попросишься в охотники или в собиратели, как мы? - удивился я.

-Я просился, - вздохнул Гурик, - да Барут не пустил, сказал, что ему нужен такой сильный воин, как я.

-Опять Барут всеми распоряжается, - проворчал я.

-А как ты хотел? - спросил Санбек.

- Он отправился в Рябую Степь и нашёл эти пустые кратеры, он начал рыть туннели, он поселил здесь первых людей. Конечно, Барут - наш лидер, а как иначе?

-Лидер должен прислушиваться к своим подчинённым, - возразил я, - а не самодурствовать, ввергая подданных в уныние.

-Тихо ты! - цыкнул на меня Санбек. - Хочешь, чтобы у нас были проблемы из-за твоей болтовни?

Мне пришлось замолчать. Мы потащили мешки по просторному коридору. Проход уткнулся в большой кратер, над котором соорудили земляной потолок, изолируя его от внешней среды.

Здесь-то и находился склад с просом. Мы втащили свою ношу. Только тут я заметил, что посреди склада кто-то выложил очаг из камней.

-Это я вчера постарался, - кивнул на очаг Санбек, - будем всю зиму обогревать склад огнём. Жарко, конечно, не будет, но зерно не промёрзнет. Главное следить, чтобы огонь не гас.

-В Степи нет столько хвороста, - я скептически поджал губы.

-А мы жиром топить будем, - парировал парень.

-Верблюдов тоже у поселенцев нет. И нет свиней. Откуда жир? - недоумевал я.

Санбек загадочно улыбнулся и сказал:

-Пойдём. Пришло время показать тебе кое-что.

Мы вышли со склада и отправились по коридору, ведущему на юг. Шли мы не долго. Потом Санбек указал на уходящие вниз ступеньки, которые можно было разглядеть при помощи факела. Их на стене было два. Санбек снял один из них и начал спускаться по ступеням. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Ну и долго же мы спускались! Казалось, ступени вели в самую преисподню.

Сделалось душно.

-Куда ты меня ведёшь? - я начал нервничать.

-Не бойся, - хохотнул Санбек, - сейчас увидишь, откуда у нас жир.

Наконец мы достигли дна этого вертикального туннеля-колодца. Вправо уводил ещё один проход, но прошагали мы по нему совсем мало. И тут я увидел такое зрелище! Проход привёл нас в огромную подземную пещеру, так же освещённую факелами. На глиняном полу что-то шевелилось.