Витой посох. Пробуждение

Пожилой седоусый стражник в начищенной до блеска бронзовой кирасе проверил подорожную путника, особое внимание уделив разрешению на проживание в королевстве. Затем похмыкал, задумчиво потеребил усы и негромко сказал:

— Не ходили бы вы в одиночку, эллари1. Подождите лучше караван.

— Почему? — с подозрением поинтересовался Кенрик, надеясь, что ему хотя бы сейчас расскажут, что здесь происходит. — Дорога небезопасна?..

— Да, в общем-то, безопасна, но... — скривился воин. — Все может быть. Лучше не рисковать.

— А если конкретно?

— Да говорят, что стаю зорхайнов видали милях в двухстах отсюда.

..

— Они кого-то убили? — прищурился юноша. — И кто говорит?

— Вроде, нет... — неуверенно ответил стражник. — А говорят... разные люди.

— Да что такое эти ваши зорхайны? — продолжал наседать Кенрик. — Чем они так опасны?

— Кто ж их знает-то?.. — неуверенно пожал плечами седоусый. — Нечисть — она нечисть и есть. Слыхал, что летать умеет да людям глотки рвет, как только завидит. А так оно или нет — не знаю. Сам ни разу не видал.

Нет, ну надо же? Какое вопиющее невежество! Не бывает никакой нечисти! Просто не бывает! Это выдумки малообразованных людей, ничего больше. Юноше очень хотелось высказать все, что он думает по этому поводу, но оскорблять игмалионского стражника он не решился — стражники не отличались терпимостью ни в одной стране. Может и огреть чем-нибудь, а то и арестовать. Но интересно, зачем уговаривать человека ждать каравана, основываясь лишь на глупых слухах? И при этом толком не объяснить, какая именно опасность может угрожать путнику на дороге! Видимо, седоусому просто выгодно направлять людей в караван.

Вполне возможно, что хозяева каравана делятся со стражей доходом, получаемым от путников.

Пока Кенрик препирался со стражником, к воротам подъехал человек в добротном кожаном плаще с меховой оторочкой. На плаще был вышит какой-то символ. Седоусый тут же подтянулся и бросил юноше:

— Прошу немного подождать, эллари. Я обязан прежде выпустить господина герольда.

Герольда? Кенрик с любопытством уставился на невозмутимого парня, восседающего на.

.. На чем?! Юноша даже головой тряхнул от недоумения. Герольд ехал не на тирсе или ульхасе, а на каком-то подобии огромного кота ростом почти с человека. У животного был очень длинный мускулистый хвост, свернутый в спираль на спине, мощные лапы с устрашающими когтями, впечатляющие зубы и густой мех пятнистого окраса. Заметив любопытство Кенрика, «кот» насмешливо оскалился в его сторону и басовито мяукнул.