Насмешка Богов

— Есть, — отозвался шелестящий голос.

Князь взметнул на старика пронзительный взгляд.

— Что ты сказал? Выходит, вражеское войско можно обойти?

— Да, можно зайти к нему в тыл.

Аргойл не верил своим ушам.

— А мог бы ты показать мне этот путь, старче?

— А нужно ли тебе это, полководец? — раскосые глаза старика блеснули чернотой.

— Ну, это мое дело. С твоей помощью или без нее, но я сражусь с врагом и войду в вашу долину. Однако если ты мне поможешь, я обещаю проявить благосклонность к твоему народу.

— На все воля Богов, — ответствовал старец.

— Да, я могу провести тебя тайным путем, если ты того хочешь. Но прислушайся к моему совету: поверни назад, уведи армию прочь. Так будет лучше — и для тебя, и для всех твоих собратьев.

— Откуда тебе знать, что для меня лучше, а что хуже? — Аргойл надменно вскинул плечи. — Ты что, пророчишь мне гибель в этом сражении?

— Нет, — покачал головой старик. — Как раз наоборот: ты победишь.

— Вот и я так думаю, — усмехнулся Аргойл.

— И все же иногда то, что мнится победой, на деле оборачивается поражением.

Князь вздрогнул.

— Что ты хочешь этим сказать?

Старик не ответил. Аргойл пожал плечами:

— Какова бы ни была уготованная мне судьба, а не поверну назад. Прежнего дома у меня уже нет. И я намерен сделать вашу долину своим новым домом. Если твой народ будет мне содействовать, я этого не забуду.

— Мы — слуги Лунного Ветра, — промолвил старик. — Мы не вмешиваемся в дела других людей. У тебя есть выбор, и ты волен сам решать, как поступить.

— Но ведь ты сказал, что покажешь мне тайный путь!

— Если таков твой выбор, я сделаю это, — Аргойлу показалось, что старик вздохнул.

— Очень хорошо! — князь подошел к собеседнику вплотную. — Тогда не будем терять времени. Веди.

— Великий князь! — громкий голос оборвал воспоминания.

Перед Аргойлом вытянулся в седле рыжеватый юнец: на левом плече желтеет значок порученца пятнадцатой сотни.

— Что слышно? — поинтересовался князь.

— Передовой дозор докладывает: головной полк противника менее чем в двух милях.

В первых рядах конница, остальные пешие.

— Выяснили, что за молодчики?

— По всему видно, подданные короля Фарлоста, — порученец вкратце описал неприятельских воинов.

Аргойл криво усмехнулся. Так и есть, двоюродный братец постарался! Пришельцы сплошь безусые, зато бородищи по грудь — верная примета. Аргойл и сам когда-то такую же бороду носил. Ну что ж...

— В переговоры не вступать, — приказал князь. — Готовьте лучников...

Выслушав распоряжения, порученец ускакал.