Торговец счастьем

Дворецкий показал приглашение портье, и стражники-конструкты, скрытые под тяжелыми накидками, расступились. Пройдя по большому залу, где у стен возвышались статуи прежних чемпионов, они оказались на развилке, ведущей к трибунам.

— Нам на балкон, — сообщил Стром, как бы невзначай.

Туда вела винтовая лестница, которую стерегли ещё двое конструктов. Те посмотрели на конверт и отступили. И тут Коул услышала первый приглушенный гул толпы. Бои начались. На зрительские трибуны мог попасть любой желающий, купи билет и взирай на зрелище.

Но вот, чтобы посетить верхние уровни, нужен был особый статус или приглашение.

— Так здесь проходят гладиаторские бои? — спросила Коул.

— Не только, - ответил Стром, поднимаясь по лестнице. – Есть также Гонки доблести, Игры доблести и Испытания доблести.

— Доблесть-доблесть-доблесть, — фыркнула Коул. — Странное место. Оно отличается от других зданий.

— Чем же? – притворился удивлённым Стром.

— Никаких лиц, труб и проводов, - сказала Коул. – Только камень, мрамор, статуи и колонны. И признаться честно… мне здесь нравится.

— Оно многим нравится, — мягко улыбнулся Стром. — Прекрасное место для отдыха.

Винтовая лестница вскоре кончилась, и они вошли в длинный коридор с приглушенным светом и древними фресками на стенах.

— Пришли, — сказал Стром, остановившись перед дверью №131.

 — Желаю приятного времяпровождения.

— На кровь и кишки всегда приятно поглазеть! — мрачно съязвила Коул.

Она постучала в дверь, и вскоре ей открыли. Стром остался в коридоре, а Коул вступила в полумрак персональной ложи заместителя наместника Арраса. Юноша открывший дверь, утончённым жестом указал вглубь зала и остался стеречь дверь. Почему-то крики толпы здесь не были слышны. Вместо них, из приземистого конструкта-граммофона звучала спокойная оркестровая музыка.

В полутьме Коул не сразу заметила роскошный интерьер ложи: дорогие ковры на полу, картины на стенах, буфет в углу, с выпивкой в хрустальных бутылках, кожаные диваны и кресла. Как раз в одном из них на балконе сидел господин Крит. Коул молча подошла, ожидая, когда тот заговорит.

— Как думаешь, кто победит? — спросил старик, глядя вниз на арену.