Враг престола

– Ведомый жадностью и гордыней, ты угрожал добрым людям мучениями и смертью. Чем отличаешься ты от дикого зверя, нападающего на слабого?

– Я… я не хотел… – Веточ балансировал на грани безумия. – Мне велели… Мальчишка… это вышло случайно! Я не хотел! Малахай! Оран! Кто-нибудь! Помогите же мне!

Рама затрещала. Запор ставней скрипнул, не выдерживая нагрузки.

– Если ты вернёшься сюда, нет, если ты даже помыслишь о новом злодействе, – страшный голос звучал как приговор, – я найду тебя. Я узнаю. И тогда ты крепко пожалеешь о том, что не родился мёртвым, мразь!

Веточ не успел ответить.

Ставни скрипнули и сломались, после чего купец вместе с оконной рамой и стёклами неуклюже полетел вниз. Ударившись о крышу курятника, он несколько раз кувырнулся, прежде чем свалиться в холодную грязь.

Прижимая к груди сломанную руку, незадачливый жених, завывая от боли, бросился в сторону подъездных ворот. Спотыкаясь в ночной тьме, под проливным дождём, он то и дело падал, но тут же вскакивал и продолжал бежать, не оглядываясь на проклятое поместье.

Богатое одеяние промокло и вымазалось в грязи, утратив изрядную часть своего лоска. С разбитых при падении губ срывалось то неразборчивое бормотание, то жалобные крики, то бессмысленный смех.

– Не стоило его отпускать, – сказал человек в маске, глядя в бушующую ночь. – Он может быть опасен.

Позади ночного гостя стоял Адам Олдри. Одна рука юноши сжимала короткий меч отца, в другой был тяжёлый бронзовый подсвечник. Пламя, пляшущее над огарком свечи, заливало коридор тёплым, желтоватым сиянием.

– Это слишком заметный человек, – рассудительно сказал хозяин поместья. – Его гибель может плохо на нас отразиться. Надеюсь, что это послание дойдёт до лорда Аксарая. 

***

– Посветите мне, молодой господин. – Локвуд возился с замком в покои леди Катарины. – Мои глаза уже не те, что были раньше.

Наконец ключ повернулся в скважине и дверь распахнулась. На пороге показалась виконтесса, облачённая в лёгкое ночное платье.

Увидев сына, она тут же кинулась к нему, заключив юношу в крепкие объятия.

– Сын мой… – Она задыхалась от слёз.

– С сестрёнкой всё в порядке?

– Да. – Леди Катарина кивнула, вытирая глаза тыльной частью ладони. – Она спит. Что произошло? Это кровь? Ты ранен?!

– Нет, мама, – он аккуратно отстранил её от себя, – всё хорошо. Мы победили.

Только тогда виконтесса заметила тёмный силуэт человека, стоящего у окна.