Враг престола

Там, откуда пришли орки, осень раскрашивала деревья буйством красных, жёлтых и зелёных оттенков. Местные же леса выглядели скорее ржавыми, чем яркими. Их красками были сырость, грязь и гниение.

– Мне здесь не нравится, – посетовала Зора.

За свою недолгую жизнь девушка успела привыкнуть к суровой, но живописной природе северо-востока королевства людей. Ош хотел её подбодрить, но подозревал, что дальше будет только хуже. Кто знает, какие ужасы приготовило для них Запределье?

Жестом Ургаш велел оркам остановиться.

Поравнявшись с ним, Ош тоже увидел впереди тёмные силуэты. Со стороны крепости к ним приближалась группа всадников, несущих кроваво-красный штандарт герцога, украшенный изображением чёрной башни.

– Люди Редклифа, – констатировал Ош.

– Интересно, их предупредили о нашем визите? – отозвался вождь, сжав рукоятку палицы, выглядывающей из-за широкой спины.

Когда всадники остановились, преградив оркам дорогу, Ош сразу узнал их предводителя.

Светловолосый юноша с благородным лицом был облачён в мрачные воронёные доспехи – Малькольм Редклиф, старший сын чёрного герцога.

– Либо вы те, о ком сообщило нам слово короля, – сказал посланник, окинув взглядом Ургаша и его отряд, – либо вы достаточно глупы, чтобы открыто выйти на эту дорогу.

Несмотря на резкое приветствие, Ош не увидел в этом человеке той надменности, которую наблюдал среди представителей королевского двора.

Юноша был собран и сосредоточен. Его горящие жёлтыми кольцами глаза выражали спокойную силу.

– Отдай бумаги, пока мне не захотелось проломить ему башку, – проворчал вождь, обращаясь к Ошу.

Слова эти были нарочито тихими, и люди герцога не могли услышать их. В то же время Ургаш произнёс их достаточно громко, чтобы они достигли ушей юного Редклифа, стоящего к оркам ближе остальных.

Сняв с пояса кожаный футляр, Ош передал его всаднику.

Малькольм внимательно ознакомился с королевской грамотой, лишь слегка нахмурившись под конец.

– Следуйте за нами, – сказал он, вернув футляр Ошу. – Герцог ожидает вас.

Развернув коня, юный Редклиф пустил его в неторопливый аллюр. Всадники последовали за ним. Ош обратил внимание, что даже в тёмных глазах местных лошадей светились золотые кольца жителей Предела. Зловещее дыхание Мёртвых земель пронизывало и животных.