Матабар

Причал около реки безнадежно сломан - большую его часть унесло течением внутрь горной цепи, а то, что осталось, использовалось в качестве мостков для стирки.

Семье из четырех человек ни к чему огромная сторожка, построенная здесь цивилизованными людьми Новой Монархии. Во всяком случае - не вся.

Но, все же, они любили этот старый, странный, огромный дом.

В этот вечер, когда внизу, в долине, кто-то рассказывал своему ребенку истории о Матабар, последние из них смотрели на огни, бутонами ночных цветков распускавшиеся у подножья и не знали, что грядет.

Глава 1

Арди уже второй час, спрятавшись в кустах ежевики, наблюдал как его дедушка, что-то насвистывая в свои забавные усы, вырезает из упавшей на землю ветви березы маленькое животное. Может быть опоссума? Или бельчонка?

Арди надеялся, что опоссума.

Бельчонок у него уже имелся. Стоял на полке над кроватью среди нескольких своих собратьев. Маленькой рыси по имени Шали с таким забавным, острым носиком. Компанию ей составлял медвежонок Гута.

Чуть неуклюжий, всегда сонный и забывчивый, но из-за этого отнюдь не менее любимый друг мальчика. Третьим… ну, вернее - четвертым, в их дружной компании оказался, как раз таки, недавно найденный бельчонок Скасти.

Мальчик не очень ладил со Скасти.

Тот вечно что-то таскал с кухни. То печенье, то варенье, то еще какое угощенье. И вот как объяснить маме, что это не он - вовсе не Ардан Эгобар, шести лет отроду, метр тридцать шесть сантиметров в высоту, с розовыми щеками, черными волосами и янтарной радужкой глаз - не тот вор, что каждую ночь пробирается за угощением.

Во всем виноват Скасти!

Но сколько бы Арди не надувал по-детски пухлые щеки (так ему говорила мама - Арди. Не надувай свои пухлые щеки… Вообще—то ничего они не пухлые!), сколько бы не улыбался наивной улыбкой и невинно чесал затылок, но почему-то кроме дедушки никто не верил, что деревянная белка могла хоть что-то выкрасть.

Вредный Скасти.

Так что единственный ребенок на всю Алькаду - Арди, очень сильно надеялся, что дедушка выточит опоссума.

Ну или котенка барса. Он порой видел их. Не котят, разумеется. Взрослых барсов. Для этого всего-то требовалось отправиться вверх по реке, к северной роще. И, естественно, постараться, чтобы никто не заметил небольшого приключения.

Родители строго настрого запрещали Арди покидать их сторону горы. Они говорили что-то о звериных тропах, о договоре со смотрителями и прочие, малопонятные слова.