Дождливый лес

Языки пламени поползли по бревнам робко и неторопливо. Но со временем огонь разгорелся, и огромный костер с гулом стал пожирать помост, а еловые ветки окутали его дымом, который поднялся до самого неба.

Едкий дым мешал дышать, разъедал глаза, сами собой потекли слезы. Прощай, Клин. Прощайте, братья. Из-за меня вы погибли. И я не смог за вас отомстить!

Я не хотел, чтобы крестьяне увидели слезы на моем лице, повернулся и пошел обратно в деревню. Было ужасно скверно на душе. И я смертельно хотел спать!

VII. ДОГОВОР

Переводчик сидел рядом с лавкой, на которой я спал.

И сейчас я узнаю цену их помощи.

Он дождался, пока я сел и сразу приступил к делу:

— Что ты собираешься делать дальше, Клин?

Только сейчас до меня дошло: я остался совсем один. Мне некуда возвращаться и некуда идти.

— Говори, с чем пришел, — раздраженно ответил я, — мои планы тебя не касаются.

— Да, Клин, — согласно кивнул переводчик. — Просто хотел спросить не захочешь ли остаться у нас. Нам нужны люди… Но ты ведь не станешь работать как простой крестьянин, верно?

— И что ты предлагаешь?

— Ты знаешь, эти северные люди… Их не так много, Клин, — уклончиво ответил он.

— Но нападают они всегда внезапно и не щадят никого. Ты первый, кто выжил после встречи с ними.

— Ты не сказал, чего ждешь от меня, — напомнил я.

Переводчик кивнул:

— Меня зовут Фрей. И в нашей деревне я старший: определяю какой двор сколько чего должен отдать северным людям. Но сейчас им нужна не только еда. Каждый раз они уводят с собой двух мужчин. И скоро у нас некому будет обрабатывать землю.

— Если ты сейчас же не скажешь, чего ты хочешь, я уйду, — мне уже здорово надоело слушать его уклончивую речь.

Фрей помолчал, потом согласно кивнул:

— Я хочу, чтобы ты пошел к ним на службу, Клин. Ты говоришь на их языке, тебя возьмут.

Чего я меньше всего хотел — так это еще раз встретиться с людьми, от которых мне чудом удалось спастись.

— А тебе это зачем? — спросил я.

— Мы про них ничего не знаем. На нас и раньше нападали люди с севера. Но они всегда уходили назад.

А эти не ушли, они рыщут по нашим селам, и мы никогда не знаем, когда они появятся вновь. Ты нам расскажешь сколько их, кто там главный и где их лагерь. И самое главное — где те, кого они забрали с собой!

Я улыбнулся от такой наглости:

— Ты мне предлагаешь стать вашим шпионом?

Но Фрей не принял шутку:

— Они убили всех твоих людей. А у нас крестьяне бросают свои дома и бегут в лес, потому как уверены — это злобные людоеды. Речь не об оплате нашей помощи.