Бездна

– добавил контраргумент: – Ты говоришь так, будто раньше кругом паслись единороги и стреляли в небо радугой... Бандиты всегда были. Эфоры всегда были. Это пустошь.

Байко поморщился в ответ:

– Металлические стражи рыщут повсюду, разыскивают молодых. Главным образом – новоприбывших... Так ты утверждаешь, что твой помощник – не новоприбывший?

Том вздрогнул, когда все внимание вдруг переключилось на него.

Арчи фыркнул:

– Думаю, что могу отличить новоприбывшего от обычного дурачка, у которого на солнце мозги спеклись.

Байко сощурился, оценивая Тома проницательным взглядом. Том в ответ смотрел с непониманием, в растерянности.

– Может ты и правду говоришь. Я как будто где-то его видел...

– У него просто такая внешность... – пояснил Арчи.

– Я не смогу сказать, встречались ли мы... – заметил Том вслух и тут же пожалел, что открыл рот.

Подозрение Байко только усилилось:

– Ты сам, случаем, не из Канзаса? Я здесь уже шестьдесят лет, но с искривлением времени никогда не знаешь, кто твой бывший ровесник и с кем ты мог успеть пересечься по молодости.

Том не знал, о какой стране или колонии речь. Молчал, вернув непонимающий вид. В душе рассчитывая, что искреннее недоумение сыграет им на руку.

Шестьдесят лет провел тут? Крепкий дедок. Арчи не шутил про увеличенную продолжительность жизни.

– Поверь, мы надолго не задержимся, – Арчи вмешался, переминаясь с ноги на ногу, торопясь вновь завладеть вниманием Байко. – Я сам уже немолод – у меня руки устали так держать! Мы будем вести дела или продолжим вспоминать былое? Уж если ты хочешь поговорить по душам, хотя бы налей по стакану!

Байко хмыкнул, выдержал паузу.

Затем кивнул своим людям – охранники опустили оружие, наблюдатели с башен скрылись из виду.

Том рискнул снять повязку с головы – стало неловко перед хозяином заставы. Арчи тоже заметно расслабился. Но следом же Байко "огорошил" тоном не терпящим споров:

– Твой товар мы конфискуем. Весь... – прервал попытку возразить со стороны низкорослого торговца: – Получишь лодку взамен и минимум припасов на неделю.

На двоих... – кивнул в сторону Тома в последний раз. – Сможете рвануть через пески. Напрямик. Оттуда рукой подать до Эдема.

Арчи подавил накатившую вторую волну возражений. Обдумал. Охрана уже вовсю собирала и паковала разбросанные вещи обратно в тележку. Байко продолжил:

– Если ты мне правду сказал, так безопаснее и быстрее, чем добираться в обход, на полуживой нагруженной тарантайке, созывая всю округу на шум и дым.

– Постой, это надо обсудить...