Бездна

Они ползли по тоннелю, неспешно, для глаза – практически не двигаясь, лениво покачивая усами, те, у кого были усы, ползли, оставляя след из желтоватой липкой жижи. Огромная едва передвигающаяся процессия из пыльников, стремившихся покинуть подземелье с известной им одним целью.

Вязкая жидкость капала сверху. Том постарался не попасть под капли, подавил рвотный позыв. Невольно отпустив веревку, рванул вниз, на полусогнутых, ладони выставив над головой, словно в попытке отгородиться, чертыхаясь, протискиваясь мимо гусениц, стараясь не споткнуться и поменьше их задевать.

Издали почувствовал неприятный запах, смесь серы, разложения и ржавчины. Не успел отпрянуть или прикрыться, как попал в облако газа. Закашлял. Поскользнулся. Покатился вниз.

Пологий спуск вывел в сеть обширных пещер. Том поднялся, отряхиваясь и ругаясь, отплевываясь, кашляя. Безуспешно поискал веревку в темноте. Не видя больше пыльников в округе и не чувствуя газа, с облегчением выдохнул. Теперь его окружал густой туман – то ли пар, то ли дым.

Заглянул в дыру, из которой выкатился, попытался залезть обратно, но лишь извозился в грязи. Оставил эту затею – проходить вновь через стадо пыльников, ядовитое облако и жижу, с неизвестными последствиями для здоровья, совсем не хотелось.

Крикнул в тоннель напоследок: "Могли бы и предупредить!"

"Сам виноват. Куда ты только рванул?"

Знакомый голос ответил не из дыры, он звучал будто одновременно в голове и позади.

Том обернулся.

Из темноты, сквозь туман, проступила фигура. С чертами старого друга.

Тим?

– Это все снова твои игры?! – Том был возмущен. – Ты обещал, что больше меня не побеспокоишь. Ты обещал мне помочь. Но вместо этого – запер здесь, в Изнанке?

Неужели это Тим в ответе за все? Опять...

Едва осязаемый, полупрозрачный Тим смотрел в пустоту, будто сквозь собеседника:

"Я свое слово сдержал. Пораскинь мозгами..."

Том мотнул головой. Протер бы глаза, но не рискнул тереть грязными руками.

– Я узнал тебя, узнал твое лицо, что само по себе уже необычно.

Покашлял. Бросил взгляд в направлении тоннеля.

– Траванулся тем газом, и теперь у меня галлюцинации? Тебя здесь нет. Это все – мое воображение. Поэтому я знаю, кто ты такой.

Воображаемый Тим резонно заметил:

"Далеко не все твои неудачи – происки чужого, тем более искусственного разума. Порой дело в тебе самом... А порой... это глупая случайность, шутка вселенной..."

– Уйди. Сгинь.