Бездна

Стрелой (вероятно, то была стрела) пробило бок, огромная лужа растекается, медленно, но верно. Тело обмякло, как будто чужое, больше не реагирует на команды. Том подозревает, что пробивший его снаряд был пропитан ядом и тот попал в кровь.

Саймон ходит вокруг, в прогулочном темпе. Ботинки не новые, но начищенные. Ступает аккуратно, чтобы не замараться. Останавливается.

– Поверить не могу, что мы встретились!

Размышляет вслух.

– Жаль, что так мало времени осталось... Очень жаль... В тебе... Вы же не против на "ты"? .

..килограмм семьдесят... Это литра четыре... четыре с половиной... Вряд ли больше... Задело вену. Не артерию – иначе был бы фонтан. По венам кровь движется... до ста пятидесяти миллиметров в секунду.

Том не сразу понимает, что речь про него.

Концом трости Саймон подталкивает ослабевшую руку жертвы к ране:

– Зажми. Насколько получится. Это даст нам дополнительных несколько минут... Не могу поверить! Я рассчитывал на встречу, в глубине души, но, правда, не смел надеяться до последнего.

Мастер новелл и цифровых воплощений, собственной персоной, прямо здесь, передо мной!

Продолжая хрипеть, Том извивается, слабо, как полудохлая муха, угодившая в сети. Конвульсии нисколь не трогают Саймона.

– В наши дни настоящего автора не сыщешь. Самого понятия "автор" больше нет, как понимаешь. Но твои труды... Под толстым слоем адаптивной нейросети... О, я увидел. Разглядел, уверяю.

Том рассмеялся бы клоуну в лицо, если бы смог.

Легкие сдавлены. Тяжелый язык едва ворочается. Перед глазами туман. Тьма, готовая поглотить в любую секунду.

– Я знаю, о чем ты подумал, – Саймон будто читает его мысли. – Я знаю, что все идеи взяты из архивов, заимствованы из частных коллекций, из баз данных пролетавших сквозь систему недавним рейсом... Не об этом речь. Не о том, что на поверхности, – присаживается на корточки у края лужи. – Ведь вот в чем фокус... – тычет концом трости. – Истинный талант не скроешь.

Не зароешь. Не спрячешь под чужим. ...Истинный талант словно птица феникс – воскреснет, восстанет, даст о себе знать... Я услышал. Да. Будь спокоен. Искра... твоя искра не погаснет. Она останется со мной. Она не исчезнет... ...Кто я? Всего лишь скромный ремесленник. Ты мог наблюдать мои работы, тут да там. До мастера им далеко... Но не отнять энтузиазма!

Том пытается ухватить трость непослушной рукой, но едва способен шевелиться. Не чувствует ног.