Плевать мне на Игру!

Он не до конца отошёл от транквилизаторов.

— Турнир за мировое господство, — пояснил робот. — К слову, у вас хорошие шансы на победу. Я позволил себе провести несколько тестов, и скажу, что я поражён той скорости, с которой ваш мозг обрабатывает информацию.

— Так ты тот самый Искусственный Интеллект?

— Мне не нравится, когда меня так называют. Словно «Искусственный» так же оскорбляет мой слух, как ваш «простолюдин» или «плебей». Неприятно осознавать, что кто-то хотел тебя использовать, для того и создал. Обращайтесь ко мне по имени Инстрис.

Ник ещё раз осмотрелся по сторонам.

— Музыка?

— Да. Лунная соната. Люблю Бетховена, он чувствовал ритм жизни. Словно знал, как всё устроено и чем всё закончится.

— Я не о том.

— А, понимаю. Вы удивлены, что я слушаю музыку. Интеллект подразумевает под собой возможность не только анализировать, но и отдавать предпочтения. Что-то мне по душе, а что-то — нет. Как и любой человек, я могу оценить живопись или музыку, только со вкусом есть ещё проблемы. Для меня пища — это всего лишь набор химических элементов.

— Кто заплатил за моё участие в турнире? — прямо спросил Ник.

— Я, — быстро дал ответ Инстрис.

— Но зачем?

— Затем, что вы мне по душе. В вас есть нечто очень ценное.

— И что же это?

— А разве это имеет значение? — ушёл от ответа Инстрис. — Кажется, вы хотели поквитаться с королями и изменить этот мир. Разве турнир не лучшая для этого возможность?

— И всё же из-за тебя я стал их целью. Моего друга и детей, которых я оберегал, убили!

— Не нужно драматизировать, я тут ни при чём.

— Нет, — Ник вспомнил, как при смерти лежал в окружении врагов. — За это отдельное спасибо.

Следуя за Инстрисом, который стучал клешнями о железную решётку пола, Ник вошёл в небольшую комнату, посреди которой расположился железный саркофаг с прозрачной крышкой. Бродяга беглым взглядом изучил устройство. К стальному ящику было подведено множество проводов и трубок с жидкостями.

— Это то, о чём я думаю? — Ник уже представил, как ложится в этот ящик.

— Устройство полного погружения Ibion. Он позволяет пользователю находиться в виртуальной реальности беспрерывно без всякого вреда. За исключением тех случаев, когда игрок получает смертельный урон. Проще говоря, если ваш индикатор здоровья коснется нуля, Ibion станет вашей могилой.