Наследники империи

Почти никто не сомневался, что удар нацелен на Арамею, но в открытую об этом не говорилось. Молчал и сам царь — никто не знал, когда же войско, наконец, выдвинется к побережью. Новые отряды наемников все прибывали, располагаясь разношерстным табором вокруг Мархаба. В ожидании обещанной награды наемники пользовались разрешением царя Орангера на грабежи пограничья и окрестных лесных поселений.

— Подошли еще полсотни бойцов, — сообщил царю один из племенных хишимерских вождей.

— Кто? — спросил Орангер.

— Лесные дикари, — пренебрежительно ответил вождь.

Войско и впрямь по большей части напоминало дикую орду, особенно наемники из далеких полночных лесов, одетые в шкуры и вооруженные бронзовыми топорами, рогатинами, даже дубинами.

— А эти откуда? — поинтересовался царь, обратив взор на приближавшегося всадника в помятой бронзовой броне, за которым следовали строем два десятка воинов.

Вожди переглянулись, некоторые пожали плечами, один произнес:

— Его зовут капитан Кетаннос. Я встретил его на пограничье.

— Ногарец? — удивился царь

Приблизившись, предводитель ногарского отряда спешился и снял шлем. Был он уже далеко не молод и лицом не походил ни на одного представителя племен, обосновавшихся на равнине между полночными лесами и побережьем, как и его бойцы.

— Приветствую тебя, царь Орангер, — произнес воин.

— Мне сказали, ты воин Ногары, это так? — спросил правитель Хишимера.

— Да, я капитан Кетаннос, — подтвердил воин.

— Слышал я, что все ногарцы давным-давно ушли на восход, — заметил царь.

— Не все, как видишь, — ответил Кетаннос.

— И что же заставило тебя остаться? — с усмешкой поинтересовался Орангер.

— Я сражался за эту землю против арамейцев, но проиграл. Тем не менее, готов сразиться снова.

— Хочешь стать наемником? — снова усмехнулся царь. — С чего ты взял, что я собираюсь воевать с Арамеей?

— Никто не собирает большую армию без причины, — заметил ногарец. — Других достойных противников у тебя нет, нетрудно догадаться.

— Хорошо, что не все такие догадливые, — процедил Орангер.

— Империя умерла и более не возродится. Мое прошлое умерло вместе с ней. Теперь я наемник и собираюсь продать свой клинок тебе. Дорого продать.

— С чего ты взял, что я заплачу тебе больше, чем остальным?

— С того, что без меня твоя армия не пройдет дальше Хорума.

Царь нахмурился:

— Объяснись.

— Твое войско — бестолковое стадо баранов, так же, как и их предводители.